Éducateur du marché de la ferme

Alors que de plus en plus de consommateurs au marché fermier de Tim Jaggars avouent n’avoir jamais vu de nourriture sous sa forme brute et ne pas faire confiance au système alimentaire américain, Jaggars les rencontre là où ils en sont. 

« Étonnamment, la plupart de mon temps avec les clients est consacré à leur apprendre à préparer de la nourriture », dit-il. « Il faut beaucoup d’éducation sur la façon dont nous cultivons les légumes et le bœuf pour relier les gens à la nourriture. »

Deux de ses sœurs l’accompagnent chaque semaine au marché de Newfoundland, en Pennsylvanie, à 24 km (15 mi) de la ferme, où elles émerveillent les acheteurs avec des présentations accrocheuses des offres de la ferme familiale Robinson, certaines uniques par leur couleur, leur forme et leur nom. 

Tout a commencé à partir de graines, vous pouvez rapporter chez vous des fleurs, des herbes, des plants de légumes, des oignons, des pommes de terre violettes, du chou, du brocoli, des betteraves, du chou-fleur vert et violet, du chou-rave, du chou frisé, des radis noirs « Rock » et des radis « Pastèque » tricolores, des pois, des haricots, des courges d’été et d’hiver, des tomates, des concombres (à trancher et à marinades), des aubergines japonaises longues et minces, ainsi que des poivrons, à la fois piquants et doux. Et de l’ail. 32 000 têtes d’ail de variétés White German et Red German hardneck l’année dernière, en 2022 pour être précis.

Servant les « Visiteurs de l’est » 
l’emplacement de Jaggars à l’extérieur de Scranton, en Pennsylvanie, le place en position avantageuse pour nourrir les vacanciers qui viennent visiter le nord-est de la Pennsylvanie depuis la côte Est pour se divertir. Les études de faisabilité répétées pour l’agriculture menées dans le comté de Wayne, où il est président du Farm Bureau, sonnent la même cloche encore et encore : vous êtes à moins de trois heures d’un tiers de la population des États-Unis.

Pour ceux qui sont nés dans le milieu agricole, ils pourraient s’étouffer à l’idée qu’il y a des gens qui n’ont jamais vu les feuilles vertes au sommet des carottes ou des betteraves. Mais pas Jaggars. Il est le parfait ambassadeur de l’agriculture : non-jugeant, généreux, gracieux.

Et il n’est pas étonnant que ses clients se sentent à l’aise d’admettre leur ignorance. Il semble tout à fait excité à l’idée de leur enseigner le compostage, les micro-organismes, les  micro-champignons et la sagesse de maintenir un troupeau bovin sur la ferme. La prochaine chose qu’il sait, ils lui demandent comment utiliser un stérilisateur pour conserver les excédents frais pour le long hiver à venir. Tout comme le faisait grand-mère.

Jaggars, ses sœurs, ses parents et un neveu forment la  main-d’œuvre de cette exploitation, chacune des générations plus jeunes occupant des emplois à temps plein « d’appoint ». 

Sur 0,7 km² / 176 acres de terrain rocheux et acide qui faisaient  autrefois partie d’une plus grande propriété appartenant à son arrière-grand-père lorsque l’industrie houillère florissante se trouvait de l’autre côté de la chaîne de montagnes adjacente, cette équipe  développe avec succès une entreprise en pleine croissance.

Ces dernières années, ils ont construit une aire de pâturage couverte de 14,6 par 21,9 m (48 par 72 pi) et un espace de stockage de fumier sec de 12,19 par 15,25 m (40 par 50 pi) pour mieux gérer leur bétail et leurs nutriments. Ensuite, ils ont ajouté du bœuf haché et des coupes de viande de leur propre élevage à leurs offres au marché hebdomadaire qui se déroule de mai à mi-octobre. 

Ils ont acheté et remonté deux serres d’occasion : l’une dédiée à 100% à la germination, l’autre utilisée comme tunnel haut. Ils ont mis au point un processus pour pailler plus profondément le lit des paires de vaches et et de veaux avec des copeaux de bois et de la paille de paillis de l’automne au début de la saison des pâturages au printemps, en compostant ce riche matériau noir avec le fumier de cheval pour nourrir leurs champs de produits.

«  Nous n’achetons aucun engrais (commercial)  », explique Jaggars. Il est constamment à la recherche de moyens d’incorporer des pratiques innovantes de conservation dans le fonctionnement de la ferme. Par exemple, il sème des cultures de couverture  à l’automne pour maintenir le sol en place, puis incorpore ces cultures de couverture dans le sol lors du labour au printemps.

Cette ferme compte énormément sur leur tracteur New Holland PowerStar™ 75. Jaggars dit : «  Nous l’utilisons pour presque tout : faucher, presser des balles rondes et carrées, envelopper et déplacer des balles, charger, labourer et herser, former le lit surélevé de paillis, planter, récolter. »

Tout sur l’ail 
Il y a quelques années, Jaggars et son équipe ont décidé de diversifier leurs offres de légumes en cultivant de l’ail. C’est une culture exigeante en nutriments, donc pour préparer la première parcelle d’ail, ils ont amendé le sol avec beaucoup de compost de ferme. La première année, ils ont planté 2 000 gousses à l’automne, ce qui a donné 2 000 bulbes. Depuis lors, les gousses se multiplient par un facteur de cinq à mesure qu’elles poussent. Il y en avait 10 000 en tout.

Ils ont récolté l’ail à la main et n’ont vendu que près de 400 livres de bulbes. Ils ont séparé toutes les gousses restantes et les ont conservées pour les planter à l’automne suivant, en répétant le schéma mais en faisant toujours tourner la parcelle. Une autre saison de croissance et il y avait plus de 30 000 gousses à planter à l’automne 2021.

Cependant, la culture de l’ail n’est pas simplement un cycle de plantation et de récolte. Chaque année à l’automne, l’équipe de Jaggars couvre immédiatement les rangées nouvellement plantées et les rangées vides entre elles avec du foin de paillis pour protéger la culture pendant l’hiver, réduire la pression des mauvaises herbes et conserver l’humidité. Ensuite, à la mi-juin, ils coupent toute la croissance printanière appelée « scape » d’ail - la tige et le bourgeon de fleur. Cela offre une autre récolte vendable sur le marché et permet aux plantes de mettre plus d’énergie dans le bulbe. 

Comme on peut l’imaginer, planter et tirer cette culture peut être un effort épuisant. Avec l’ingéniosité typique des agriculteurs, Jaggars a récemment investi dans un transplanteur à roue à eau avec des pointes qui performent trois rangées de trous de plantation dans un film plastique étiré. Le transplanteur permet à la femme de Jaggers et à son neveu de se tenir derrière le tracteur et de planter des centaines et des milliers de plants d’oignons et de gousses d’ail avec plus de facilité.

De plus, Jaggars rêve déjà d’une lame « sous-coupeuse » qu’il pourrait fabriquer pour fixer à l’attelage trois points du tracteur. En  théorie, elle descendrait dans le sol sous les bulbes d’ail, tranchant les racines et les posant sur le dessus du sol.

La prochaine étape après la récolte est de tailler le cou de chaque bulbe à environ 102 cm (5 po) de long et de le placer sur des étagères pour le séchage par les ventilateurs du grenier à foin. Avec le temps, ils peuvent classer les bulbes par diamètre, en utilisant des tuyaux en PVC de 3,8, 5 et 6,35 cm (1,5, 2 et 2,5 po) comme guides. Ils coupent le cou plus court à ce stade, jusqu’à 1,5 pouces, et brossent la terre hors des racines.

Les plus petits bulbes sont mis en vente au marché fermier. Les bulbes de 5,1 cm (2 po) sont parfaits pour le marché de gros. Et  Jaggars teste un marché local de niche pour les plus gros  bulbes - l’ail culinaire. « Je donne certains de ces plus gros bulbes aux chefs juste pour susciter l’intérêt », dit-il.

Une famille solide
Jaggars trace avec fierté la tradition agricole sous toutes ses variations à travers six générations de sa famille et espère qu’elle se perpétuera dans l’avenir. Mais pour l’instant, il apprécie les passions uniques, les compétences et le soutien moral que ces personnes apportent à l’entreprise : ses parents Merel et Audrey Jaggars, sa femme Lisa, ses sœurs et les conjoints Tammy (et Bob) Neuman, Kathy (et Lenny) Sedorovitz, Kelly (et Ed) Jones ainsi que le fils des Jones, Zach (et Jessica).

Rester immobile, c’est reculer, c’est pourquoi de la ferme familiale Robinson rêve déjà du jour où elle ouvrira une boutique à la ferme et mettra fin au transport de ses produits ailleurs.

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