Vaches + herbe = lait

Lorsque l'approvisionnement en aliments pour les vaches laitières et les bovins de boucherie des agriculteurs locaux ne suffit pas à satisfaire votre obsession pour les bovins, vous vous aventurez sur le terrain. C'est ce que Tyler Perrigo de Gouverneur, dans l'État de New York, a fait une fois qu'il a reconnu que tout ce dont il parlait était les vaches.
 
 « Pendant 15 ans, j'ai travaillé aux côtés de mon père dans son magasin d'aliments pour animaux et je me suis occupé de son troupeau de bovins avec lui », explique ce père de trois enfants originaire de la région de North Country. « J’ai vraiment aimé ça. » Étape par étape, il a tracé son parcours pour devenir producteur laitier.
 
 Il a d'abord constitué son propre troupeau de bovins, puis son père et lui ont envisagé de se retirer du magasin d'alimentation; il fallait à M. Perrigo un revenu régulier. Il traitait 18 à 20 vaches certifiées biologiques nourries au grain dans une petite étable sur les lieux de son enfance, tout en cherchant la prochaine opportunité.
 
 En 2006, il a eu vent d'une ferme conventionnelle abandonnée à vendre et, malgré une grange démodée et décrépite et une maison condamnée, M. Perrigo a franchi le pas et est devenu propriétaire. Comme personne n'avait appliqué de pesticides ou d'engrais sur les terres depuis de nombreuses années, il n'a pas été trop difficile de mettre l'exploitation aux normes pour qu'elle puisse être classée comme « certifiée biologique. » De plus, il est possible de faire passer des vaches biologiques nourries au grain à des vaches nourries à l'herbe en 90 jours environ. Il a détruit la grange inutilisable pour construire une installation efficace dans un style moderne et a entièrement rénové la maison. Deux ans plus tard, les vaches ont emménagé et les Perrigo ont ouvert un nouveau chapitre dans l'histoire de leur vie à la ferme.
 
 Laci était enseignante en maternelle jusqu'à ce qu'elle et Tyler se marient en 2012, puis elle a géré les locations d'un complexe d'appartements dont ils étaient propriétaires jusqu'à ce qu'ils le vendent en 2020.
 
 Ayant acheté un contrat de commercialisation en même temps que les vaches, ils ont fourni du lait à Horizon Organic pendant un an et demi. Ils gardaient toutefois un œil sur une autre entreprise émergente, Maple Hill Creamery. À l'époque, les deux entreprises étaient associées aux Dairy Farmers of America. 
 
 « Nous avons pensé que la coopérative nous offrirait un filet de sécurité », précise M. Perrigo. 2025 sera leur cinquième année avec Maple Hill, une famille de 150 fermes laitières nourries à 100 % à l'herbe.

L’attrait du prix du lait. 
On ne peut nier l'attrait d'un prix de vente qui peut atteindre 40 dollars ou plus pour 100 livres de lait. Les prix du lait conventionnel n'ont pas dépassé les 20 dollars. Pourtant, les défis d'une laiterie biologique alimentée à l'herbe sont nombreux.
 
 Tout d'abord, le prix du lait fluctue en fonction de la saison, de la demande du marché, de la qualité et du volume du lait. En moyenne, le troupeau de 50 à 70 têtes des Perrigo produit de 32 à 44 livres de lait par jour, mais les vaches ne restent pas très longtemps en lactation. Il faut plus de temps pour construire la charpente des génisses que l'on veut élever, de sorte que certaines d'entre elles sont âgées de deux ans avant d'être accouplées à un taureau. L'âge du premier vêlage est donc plus proche de 36 mois. Après la fin du cycle de lactation, M. Perrigo leur donne de 90 à 120 jours de repos parce qu'elles ont besoin de plus de temps pour remplacer la graisse sur leur dos.
 
Bien que cette méthode de gestion réduise le stress des vaches, les animaux peuvent toujours tomber malades et il existe des restrictions quant aux médicaments que vous pouvez utiliser pour les soigner. La meilleure approche est d’être proactif, selon M. Perrigo.
 
« Nous pouvons les hyper-vacciner, et nous le faisons massivement deux fois par an », explique-t-il. À cela s'ajoute la vigilance de l'éleveur, qui surveille le moindre changement dans le comportement et l'état de santé de la vache. C'est pourquoi l'élevage de vaches est à la fois une science et un art.
 
Maple Hill exerce une surveillance stricte sur ses fermes afin de s'assurer que le lait expédié répond aux normes de certification biologique. Par exemple, lorsque M. Perrigo distribue les balles, il doit documenter le champ d'où elles proviennent. Les membres du personnel de l'entreprise de transformation s'arrêtent de temps en temps pour des inspections aléatoires, se joignent à M. Perrigo pour des promenades dans les pâturages tous les trimestres et répondent volontiers aux appels lorsque leurs agriculteurs ont des questions ou des préoccupations.
 
Les soucis météorologiques peuvent être particulièrement importants pour un producteur laitier qui doit se fier uniquement à l’herbe pour nourrir son troupeau. Cependant, l'investissement de M. Perrigo dans des équipements de terrain de haute qualité et son attitude volontaire contribuent à apaiser les inquiétudes. Sur les prairies possédées et louées qui ne sont pas pâturées, soit environ 300 acres, M. Perrigo commence la fenaison de printemps dès la mi-mai. Il procède ensuite à des coupes successives tous les 30 à 40 jours environ.
 
En utilisant un andaineur New Holland ProCart™ 1225 à 12 roues, il est capable de traiter un andain de 28 pieds de large de foin finement coupé en un rien de temps. Les roues flottantes individuelles réglables de l'andaineur suivent indépendamment les contours du sol pour rassembler chaque parcelle de l'andain et causer moins de dommages au chaume.
 
Il poursuit avec une presse à balles rondes New Holland Roll-Belt™ 450 qui roule et lie fermement des balles « humides » de 52 pouces à un taux d'humidité d'environ 55 %. Il les ramène à la maison où il entoure chacune d'entre elles d'un filet et d'un film plastique. La technologie intégrée à la presse permet à Perrigo de connaître l'humidité, la taille des balles et la densité en cours de route. Grâce aux ramasseurs durables et aux systèmes d'alimentation souples de la RB450, M. Perrigo est en mesure de réaliser des balles plus rapidement que jamais."

Pourquoi se presser? 
Mais lorsqu'il s'agit d'obtenir des balles de la meilleure qualité pour leur alimentation, M. Perrigo s'efforce de récolter le foin le plus énergétique et le plus protéiné, d'extraire l'air des balles humides et de les emballer rapidement pour qu'elles puissent commencer à fermenter immédiatement. Communément appelé « foin en un jour », ce processus prend environ 12 heures à M. Perrigo pour passer de la fauche du foin au scellage des balles. Son objectif est de réaliser une moyenne de 100 balles par jour, mais sa production varie entre 25 et 300. Souvent, il bénéficie de l'aide de son père, de son frère ou d'un couple d'amis proches pour quelques heures.
 
Jusqu'à présent, ce ne sont pas souvent les pannes d'équipement qui ont entravé les travaux. « Depuis cinq ans que je possède la presse », déclare M. Perrigo, « j'ai fait passer 11 000 balles et je n'ai eu à remplacer que deux roulements. »
 
Les meilleures pratiques pour garantir un stock d'aliments adéquat et de qualité supérieure comprennent l'analyse du sol et l'application de chaux si nécessaire, l'ensemencement sur sol gelé et les nouveaux semis fréquents dans les prairies, ainsi que le pâturage en rotation sur environ 200 acres de pâturages, parfois deux fois par jour lorsque les graminées poussent vigoureusement. L'un des conseils les plus efficaces que M. Perrigo ait jamais reçus était de faire des balles supplémentaires les années où le temps était clément et la qualité du fourrage excellente, afin de les reporter sur l'année suivante, en cas de catastrophe. À son échelle, cela signifie un report de 400 à 500 balles supplémentaires, ce qui permet d'embellir le bord de la route de leur ferme avec de longues rangées d'assurances fourragères d'un blanc étincelant.
 
Lorsque Tyler et Laci se sont lancés dans l'agriculture à plein temps, ils ont convenu qu'il n'est jamais bon de mettre tous ses œufs dans le même panier. Ils ont donc acheté et rénové plusieurs maisons, qu'ils ont louées pendant quelques années avant de passer à autre chose. Les revenus générés par cette activité leur permettent de rembourser leurs dettes. « Cela s’accorde bien avec l'agriculture et cela fonctionne pour nous », déclare Tyler.
 
Laci fait maintenant l'école à la maison à ses garçons, Parker, 9 ans, Elliott, 7 ans, et Dutton, 2 ans. Elle et Tyler passent beaucoup de temps autour de la table de la salle à manger à élaborer leurs stratégies, à faire du remue-méninges et à « parler franchement » de leur avenir. Cet avenir pourrait bien se traduire par une augmentation de la taille du troupeau ou par l'embauche d'un employé. Il est certain que cette jeune famille s'efforce d'augmenter ses capitaux et de réduire ses dettes.
 
« Ce serait tellement agréable s'il restait 10 000 dollars par mois », ajoute M. Perrigo en riant. Pour l'instant, les produits laitiers biologiques nourris à l'herbe font l'objet d'une demande exceptionnelle qui se traduit par des prix du lait attractifs, les vaches biologiques sont rares et chères, et des subventions sont disponibles pour encourager la croissance."