Entre Philadelphie et Harrisburg dans la campagne de l’est de la Pennsylvanie se trouve Honeybrook Golf Club, un terrain de golf pittoresque et luxuriant qui a été sculpté dans des terres agricoles légèrement vallonnées il y a plus de 20 ans. Ce club de golf semi-privé compte 18 trous difficiles mais jouables qui sont tout aussi agréables pour différents niveaux de compétence.
Les parcours de golf dégagés, les allées bordées d’arbres ainsi que les zones humides protégées s’unissent pour former une belle évasion rurale loin de la banlieue toujours plus envahissante. Mais ce qui a fait la renommée de ce nouveau terrain de golf, c’est sans doute son atmosphère amicale et décontractée. En fait, un si grand nombre de clients du golf l’ont appelé « le club de golf le plus convivial de Pennsylvanie » que ce surnom est devenu le slogan de Honeybrook.
On doit la réputation amicale de Honeybrook à ses propriétaires, les jumeaux Tom et Ted Piersol, et à leur soeur, Donna Horvath. Ils apportent une atmosphère chaleureuse et familiale à l’entreprise qui s’étend à l’ensemble du personnel et est ressentie par tous les joueurs.
Ces jours-ci, Tom est directeur du chalet, il gère les opérations quotidiennes du chalet ainsi que du Greenside Grill, un restaurant gastronomique décontracté avec un patio en pierre offrant une vue sur des paysages verdoyants. Ted est responsable du terrain de golf, il s’assure que le terrain est bien entretenu et agréable pour leurs golfeurs. Donna, quant à elle, s’occupe de la branche commerciale en tant que directrice commerciale et elle supervise aussi les activités de marketing.
Une affaire familiale
La famille est propriétaire du terrain depuis 1939 lorsque le grandpère a acheté une ferme laitière de 165 acres (66,77 ha) dans le comté historique de Chester, qui abrite une communauté du Vieil Ordre Amish depuis 1752. Le grand-père et le père étaient tous deux vétérinaires, mais ne cultivaient pas la terre eux-mêmes. Au contraire, parfois, ils louaient le terrain ou engageaient de la maind’oeuvre pour la cultiver pour eux.
Puis, au début des années 1980, l’agriculteur qui dirigeait la ferme a décidé de partir. Les jumeaux, qui avaient récemment obtenu un diplôme en biologie du Lycoming College, ont pensé que ce serait une bonne idée de cultiver la terre eux-mêmes, même s’ils n’avaient aucune connaissance ni expérience. Mais Ted explique : « Nous avions des amis agriculteurs qui nous ont aidés, et nous nous sommes battus et avons bien fait. »
Puis, vers 1998, il y avait du changement dans l’air. L’agriculture n’était plus assez rentable pour employer les deux frères et il y avait trop de travail pour l’un d’eux, mais la famille refusait de vendre le terrain pour en faire des logements de banlieue comme tant d’autres agriculteurs l’avaient fait dans le comté de Chester en plein essor. Donna travaillait comme gestionnaire de bureau pour leur père qui était prêt à prendre sa retraite. Maintenant, tous les trois cherchaient un nouvel objectif qu’ils pourraient accomplir ensemble.
Ils ont donc décidé de développer un terrain de golf de la même manière qu’ils géraient leur ferme : en commençant sans aucune connaissance ni expérience. Ils ne jouaient même pas au golf, mais ils savaient comment poser des questions et comment embaucher des experts.
Une ferme transformée
La première étape consistait à déterminer si le terrain était suffisamment riche en eau pour répondre aux besoins d’un terrain de golf. La famille a embauché un foreur de puits qui a foré six puits. Les cinq premiers étaient des ratés, mais le sixième a produit 300 gallons par minute, l’équivalent de l’or liquide. Pour reprendre les mots de Ted, cela « a conclu l’affaire ».
Ensuite, ils avaient besoin d’un architecte paysagiste pour concevoir un plan d’itinéraire pour les trous. Après plusieurs entrevues, ils ont choisi Jim Blaukovitch, connu pour sa capacité d’adaptation et sa capacité à travailler dans les limites du paysage existant, comme les limites des propriétés, les étangs et les collines. Ce type de conception réduit considérablement les coûts de construction, car il réduit l’excavation et le nivellement.
Après une année complète de développement du terrain de golf, 45 acres (18,21 ha) de pâturage et 100 acres (40,47 ha) de terres cultivables avec quelques zones boisées et humides ont été transformés en 3 acres (1,21 ha) de verts, 3 acres (1,21 ha) de tertres de départ et 27 acres (10,93 ha) d’allées. Ce faisant, la famille a preserve les attributs naturels qui renforcent le plaisir d’une journée sur les parcours de golf de Honeybrook. De la branche ouest du ruisseau Brandywine qui s’écoule à travers les tronçons sud du parcours, en passant par les paysages et les odeurs des fermes voisines, jusqu’au bruit de passage des calèches Amish tirés par des chevaux, les golfeurs sont sûrs de ne pas oublier qu’ils sont à la campagne.
Au printemps 2000, le Honeybrook Golf Club a ouvert ses portes comme club semi-privé, il est classé idéalement dans le secteur intermédiaire du golf, entre les terrains de golf publics et les terrains privés coûteux.
Les adhésions ont été offertes dès le début parce que les golfeurs les avaient demandées, bien que le terrain de golf soit toujours ouvert au public 7 jours sur 7. La réponse des golfeurs locaux a été immediate et positive, mais ce qui a vraiment fait décoller Honeybrook Golf Club a été une critique (le 4e jour) du célèbre écrivain de golf de Philadelphie Joe Logan, qui est connu pour être un critique sévère. Son commentaire élogieux a été publié dans le Philadelphia Inquirer, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.
Partenariats communautaires
Deux décennies plus tard, Honeybrook est un pilier de son homonyme Honey Brook Township et un membre fondateur du Honey Brook Community Partnership (Partenariat communautaire Honey Brook). Le club parraine régulièrement des événements de collecte de fonds pour des bourses d’études, des programmes de subventions et le garde-manger local de Honey Brook. Beaucoup de jeunes golfeurs ont
« grandi » à Honeybrook, ils y jouaient tout en étudiant à l’université.
Lorsque Tom, Ted et Donna ont décidé de transformer la ferme familiale en un terrain de golf, ils ont fait beaucoup plus que simplement construire un club de golf. Ils ont fait en sorte que ces 165 acres (66,77 ha) restent des espaces ouverts. Ils ont créé un environnement de travail familial pour eux-mêmes, pour plusieurs de leurs enfants désormais adultes et leur personnel. Ils ont rendu le golf accessible aux femmes, aux nouveaux golfeurs et aux clients issus de la classe moyenne selon la philosophie : « Tout le monde est le bienvenu ». Et ils ont tout à fait mérité leur titre de : « Club de golf le plus convivial de Pennsylvanie ».
