Dire que cinq générations de la famille Slaybaugh ont transformé une modeste entreprise fruitière en un grand producteur de vente en gros plus efficace en augmentant la densité de leurs plantations ne reflète pas toute l’étendue de la vision, de l’innovation et de la perspicacité scientifique de Mt. Ridge Farms. C’est une tribu qui travaille dur pour démarrer.
Ce qui a commencé au début des années 1900 comme une petite exploitation de cultures et de bétail avec quelques pommiers dans les collines vallonnées près de Gettysburg, en Pennsylvanie, s’est transformé en une propagation de plus de 650 acres (263 hectares) de pommes et de pêches progressivement gérées et destinées à la vente directe aux marchés de l’emballage et de la transformation. Au cœur des valeurs fondamentales de l’exploitation se trouve cette conviction : Si vous ne changez pas, vous serez bientôt en faillite.
Au fil des ans, les familles de Glen Allen (connu sous le nom de GA), puis Dick, Steve et maintenant Dave Slaybaugh et son fils, Blake, se sont efforcés de mener l’industrie avec des pratiques axées sur la gérance de l’environnement, la sécurité des employés, ainsi que l’efficacité de la main-d’œuvre et de la production. Pour ce faire, ils exploitent les avantages qu’offrent la technologie, la recherche et l’expérience. Il faut également être prêt à prendre certains risques. C’est au-delà des risques habituels associés aux ravageurs et aux conditions météorologiques inhérents à l’agriculture.
« Chaque fois que vous adoptez une attitude agressive à l’égard des décisions que vous prenez pour l’exploitation agricole, vous devez comprendre qu’il y aura des échecs », dit Dave. Quelques exemples sont la plantation de nouvelles variétés à l’essai ou la mise à l’essai de nouveaux systèmes de plantation. Un certain pourcentage finit sur le tas de déchets. Passez à autre chose.
Espacement serré des rangées
Le changement le plus observable dans les vergers au fil des ans est l’espacement entre les arbres dans une rangée et entre les rangées. À l’origine, ils utilisaient un modèle de 20 pi par 40 pi pour des plantations totalisant environ 50 arbres par acre, mais ils ont continué à réduire l’espacement d’année en année de sorte que maintenant, les Slaybaughs gèrent entre 1 500 et 2 000 arbres par acre. Dans certaines de leurs plus jeunes parcelles de verger, les rangées ne sont espacées que de 10 pieds l’une de l’autre et les arbres sont espacés de 18 pouces.
L’augmentation de la densité s’est accompagnée de modifications nécessaires aux systèmes de plantation. Les Slaybaughs plantent maintenant des variétés d’arbres nains proches les uns des autres et les palissent à un système de poteaux et de treillis métallique vertical qui s’étend sur toute la longueur de la rangée. Cela produit un « mur fructifère » avec un couvert de 12 po à 18 po qui permet d’obtenir des fruits de meilleure qualité et de plus grande taille. Dave dit qu’ils obtiennent des rendements plus élevés avec ce système en obtenant un « taux d’emballage » de 90 %, soit une amélioration de 30 %. Dave, Blake et leur équipe sont des pros de l’installation des poteaux et du fil à haute tension, tirant de huit bobines à la fois. Dernier décompte, ils ont parcouru des milliers de pieds (mètres) en une seule journée.
Un espacement étroit a incité les Slaybaugh à rechercher un équipement compact qui pourrait effectuer des virages serrés et rapides. Leur flotte de plus de 36 tracteurs New Holland, principalement des tracteurs spécialisés étroits dans la gamme de 75 à 100 chevaux, dispose d’un excellent système hydraulique pour tous les accessoires spécialisés qu’ils utilisent dans les vergers et offre une conduite confortable, dit Dave. Il apprécie particulièrement la conception à fixation frontale de certains modèles qui placent l’extrémité opérationnelle de votre équipement juste devant vous pendant que vous conduisez.
Deux de ces outils sont le défoliateur, communément appelé la « souffleuse à feuilles », et la tailleuse de haies. Chacun a une fonction particulière qui aide Dave et Blake à entretenir les murs fructifères. Le défoliateur utilise de l’air sous pression délivré sous le bon angle pour déchiqueter une partie des feuilles, ce qui augmente l’interception de la lumière et aide à produire une pomme plus colorée, très désirée par le client. La tailleuse de haie taille les branches en fonction du système bidimensionnel souhaité de la paroi fructifère et réduit considérablement les heures passées à tailler à la main.
Les Slaybaugh évaluent soigneusement le retour sur investissement de tous ces investissements, en évaluant comment ils affectent les objectifs de production, les coûts et l’efficacité. « Nous avons récemment acheté 40 acres de plus », dit Dave. « Ces investissements contribueront à assurer la pérennité et la rentabilité de l’entreprise pour notre prochaine génération. » Blake et sa femme Terra ont deux fils de moins de 7 ans.
Aimez la terre, prenez soin de votre peuple
Parfois, un projet de construction ou un achat d’équipement permet de faire « d’une pierre deux coups ». C’est le cas des hangars de pulvérisation uniques que Dave et Blake ont construits à six endroits sur l’exploitation agricole. Construits au-dessus d’une fosse de confinement en cas de déversement, ces hangars fournissent à leurs opérateurs de pulvérisation un emplacement organisé, bien équipé et sûr pour remplir et mélanger leurs réservoirs. Les toilettes à service complet avec douches offrent des stations de repos propres et hygiéniques. « Nous voulons toujours être proactifs et non réactifs », dit Dave.
Les plates-formes de cueillette automotrices pour quatre personnes éliminent les risques associés aux échelles et augmentent l’efficacité de la cueillette. Grâce à leur conception de table élévatrice à ciseaux, ils sont également pratiques pour d’autres tâches, telles que la taille, l’éclaircissage et la mise en place de fil de fer.
Une exploitation de cette taille et de cette envergure signifie que vous êtes autant dans le « secteur des personnes » que dans le secteur des pommes. Steve Slaybaugh, le père de Dave, n’est peut-être plus propriétaire-gérant à Mt. Ridge, mais il fait toujours partie intégrante de l’équipe. La plupart de ses compétences le relient à un atelier agricole bien équipé, où il travaille toute l’année pour aider à garder 140 pièces d’équipement en bon état de fonctionnement. Il est également opérateur d’équipement, applicateur de pesticides certifié et distributeur de collations pour les arrière-petits-enfants.
Blake est également un mécanicien compétent et participe activement à toutes les opérations du verger, telles que la plantation, la palisse de jeunes arbres, l’élagage et la direction du travail des employés. En 2014, il a suivi un stage d’un an dans l’État de Washington, où il a réseauté et a assailli les producteurs de questions, désireux de ramener de nouvelles idées qu’il pourrait mettre en œuvre de manière agressive à Mt. Ridge Farms. « C’est un leader », dit Dave. « Je sais qu’il s’est engagé à verser de la sueur et des larmes pour bâtir cette entreprise. Il y met du cœur. »
Dave aime tout ce qui concerne l’entreprise, qu’il s’agisse de planifier la prochaine plantation, de choisir de nouvelles variétés et de nouveaux porte-greffes, d’apprendre à utiliser les nouvelles technologies ou à travailler dans l’atelier. « Vous regardez les arbres dormants fleurir et ensuite produire des fruits. Voir des fruits mûrs dans des bacs en vrac en direction de l’emballeur nous donne à tous un grand sentiment d’accomplissement. »
Wendy, l’épouse de Dave, et Terra, l’épouse de Blake, s’attaquent à la montagne de tenue des comptes, de la main-d’œuvre et des documents financiers dans le bureau principal de Mt. Ridge Farms. Récemment, Terra est devenue l’experte en salubrité des aliments de l’exploitation agricole, s’occupant de tout, des vérifications à la gestion des dossiers de pulvérisation et des délais de sécurité après traitement. Il y a tellement de bits de données à suivre, même un programmeur en informatique local n’arrive pas à trouver ou à écrire un programme pour les capturer toutes.
La période de récolte, de la fin juillet à la mi-novembre, ajoute 60 travailleurs saisonniers sur le terrain au personnel de 10 employés présents toute l’année, plus les cinq Slaybaugh. Dave et Blake fournissent un logement à la ferme pour cette équipe et utilisent leur meilleure expertise en matière de gestion de la main-d’œuvre pour former, encadrer et diriger le flux de travail afin d’atteindre les plus hauts niveaux de sécurité et d’efficacité des employés. Malgré la courte période d’emploi pour le plus grand nombre de travailleurs, « tous nos travailleurs nous connaissent et nous les connaissons », dit Dave.
Nouvelle souche, grande surprise
Il y a plus d’une douzaine d’années, Steve et sa femme, Judy, ont trouvé un seul arbre de pommes Honeycrisp mûres le 11 août, soit environ trois semaines avant la date de maturation habituelle de cette variété populaire. Après y avoir goûté, ils ont confirmé qu’elles étaient prêtes pour la cueillette. Ils en ont ramené une à Dave et avec cela, les Slaybaugh se sont lancés dans un long et compliqué voyage de découverte qui a finalement abouti à l’obtention d’un brevet sur ce qui est maintenant connu sous le nom de « Premier Honeycrisp », ou DAS 10 Cltv. Cette mutation a toutes les qualités de la variété Honeycrisp normale et prolonge de manière fiable la saison Honeycrisp de 20 à 21 jours.
Les Slaybaugh sont des gens optimistes. Cependant, Dave admet qu’il y a deux domaines qui remettent le plus en question leurs progrès. L’un d’eux est le temps violent comme les tempêtes de vent ou la grêle qui peuvent blesser les pommiers, les rendant vulnérables au feu bactérien. Il n’y a pas de remède à 100 % contre cette maladie qui peut se propager rapidement à travers une parcelle de jeunes arbres et les tuer.
Les produits biologiques sont une nouvelle technologie que Mt. Ridge Farms adopte pour élargir les options de lutte contre plusieurs maladies et attaques d’insectes. Dave travaille avec un conseiller en culture pour choisir la bonne approche et le bon produit et, assiste régulièrement à des réunions pour rester au courant des nouveaux produits qui arrivent sur le marché.
La main-d’œuvre est un autre sujet de préoccupation. « Le programme H2-A pourrait être beaucoup plus facile à utiliser », dit-il. « Et si nous ne pouvions soudainement pas embaucher suffisamment de travailleurs pour la récolte, ce serait dévastateur. » Lorsque les premières cueilleuses mécaniques seront disponibles, « je serai le premier à m’inscrire pour en acheter une », dit Dave.
Pour en savoir plus sur l’exploitation de pommes des Slaybaugh, consultez le site mtridgefarms.com
