Il n’y a probablement pas beaucoup d’entreprises relatives à l’agriculture qui naissent à cause d’un nouveau bébé aux grands poumons, à l’estomac vide et aux couches sales. Cependant, d’une manière détournée, c’est ainsi que K & L Forest Nursery a vu le jour.
« Lucas est né en septembre et, après six semaines de congé de maternité, j’ai dû retourner au travail », explique Lehanne Singleton, le « L » de K & L Forest Nursery. Ken, son époux, était dans la fabrication et devait être au travail à 4 h 45, après un trajet de 45 minutes. Lehanne s’est retrouvée à travailler de nuit avec leur fils Lucas. « Vers le jour de l’Action de grâces, j’ai dit qu’il fallait faire quelque chose. »
Le couple de Buena Vista, en Géorgie, a même envisagé que Ken devienne père au foyer tandis que Lehanne poursuivrait sa carrière d’enseignante au lycée. Heureusement, une société forestière a offert à Ken un emploi dans l’une de leurs pépinières de semis. « J’ai subi une importante réduction de salaire, mais le trajet n’était que de 10 minutes et nous ne commencions pas avant 7 h du matin », dit Ken. En plus de pouvoir partager les obligations de nuit avec Lucas, il a appris le métier de semencier.
En 1998, il a eu l’occasion de démarrer sa propre entreprise de semis avec un partenaire, puis de la racheter en 2009. Aujourd’hui, la pépinière d’arbres de 45 acres (18,21 hectares) est une affaire à temps plein pour Ken, Lehanne, Lucas et son jeune frère, Beau.
Intrants élevés
Pour un observateur occasionnel, il peut sembler que les pins poussent tout seuls et, c’est le cas pour certains d’entre eux. Cependant, l’équipe de K & L veille à ce que leurs semis ne passent jamais une mauvaise journée. Il en résulte des arbres vigoureux qui prennent leur envol et poussent dès que leurs nouveaux propriétaires les plantent.
Les Singletons commencent en mars, dès que la récolte est terminée, en faisant appel à une entreprise de fumigation spécialisée. Ils traitent généralement 15 acres (6 hectares) par an, ce qui signifie que l’ensemble du champ est traité tous les trois ans.
« C’est 3 500 $ l’acre », dit Ken. « Nous avons peur de ne pas le faire. Il n’y a aucun moyen de voir les maladies de manière visible. »
Vient ensuite la préparation des terres. La planche de culture est faite avec des centres de 6 pieds, assez large pour accueillir huit rangées d’arbres. Comme pour les cultures plus traditionnelles, ils appliquent également un herbicide de prélevée et des engrais.
La plantation est une opération précise. Leur tracteur PowerStar™ 90 tire une planteuse tandis que l’un de leurs trois tracteurs TN75 tire l’autre. Les planteuses spécialisées viennent du Nord-Ouest et il faut généralement attendre un an sur une liste d’attente avant qu’elles ne soient disponibles.
La planteuse est un semoir sous vide de précision. Les minuscules semences sortent d’un tambour et sont placées dans un creux, mais ne sont pas couvertes. « Pensez-y », dit Ken. « Lorsqu’une pomme de pin s’ouvre, les ailes amènent la semence au sol. Elle est recouverte de paille de pin ou de feuilles. Elle ne peut pas pousser comme un grain de maïs ou une semence d’arachide. »
Contrairement à l’ensemencement spontané, la précision dans la pépinière est importante. « Si le placement des semences est trop épais, les semis pousseront en hauteur, mais n’auront pas assez de diamètre », dit Ken. « Selon le test de germination, nous laissons tomber 120 à 125 semences par pied linéaire et nous visons 106 semis par pied linéaire à la récolte. »
Il y a aussi le fait que les semences de pin sont extrêmement chères. Ken dit que l’année dernière, ils ont dépensé plus de 300 000 $ rien que pour les semences.
La planteuse est même équipée d’un siège supplémentaire qui permet à un travailleur muni d’une grille d’en sauter et compter les semences pendant la plantation. L’objectif est d’obtenir deux comptages par planche de culture.
Encore une fois, pour imiter la nature, ils répandent une fine couche de paillis très fin sur les semences. De gros morceaux empêcheront la semence de germer, mais le paillis fin aide à retenir l’humidité et à maintenir la température du sol à un niveau bas. Le paillis commence également à se décomposer rapidement et ajoute des nutriments à la culture.
La plantation prend environ trois jours, mais l’irrigation par pivot central est augmentée dès que les semences sont recouvertes de paillis. Si la nature ne fournit pas l’humidité nécessaire, ils visent 1 po à 1,5 po par semaine, réparti sur toute la semaine.
« Vers la fin du mois de juillet, ils se flétrissent tous les jours s’il fait vraiment chaud », dit Ken. « Nous ne pouvons pas réduire l’eau avant la fin de septembre ou octobre. »
Comme pour presque toutes les autres cultures, il faut pulvériser pour lutter contre les insectes et les mauvaises herbes. À partir de deux semaines après la plantation, ils pulvérisent une fois par semaine pendant 12 semaines pour prévenir les dommages causés par les insectes. Les punaises sont l’une des plus nuisibles, car elles piquent la tige principale et créent du tissu cicatriciel. En septembre, ils effectuent une ou deux pulvérisation contre les tenthrèdes à tête rouge pour les empêcher de manger les aiguilles.
La prévention des mauvaises herbes se poursuit avec une pulvérisation hebdomadaire pendant six semaines. « Vers la fin du mois d’août, les semis sont plus grands et nous pouvons les surveiller », dit Ken.
Ken privilégie son PowerStar 90 pour toutes les tâches. « Le PowerStar 90 a des pneus à dégagement élevé et je peux mieux voir ce qui se passe à l’extérieur. Il est aussi très économe en carburant. »
La fertilisation est également un processus continu. La combinaison d’un sol sablonneux et d’une irrigation fréquente nécessite une alimentation à la cuillère huit ou 10 fois jusqu’à la fin du mois de septembre.
Ensuite, il y a l’élagage et la coupe des racines. Ils utilisent une faucheuse rotative modifiée pour maintenir les semis à sept à huit pouces de hauteur, jusqu’à la fin du mois de juillet ou le premier août. « Cela rend la culture plus uniforme et favorise la croissance des racines », explique Ken.
Cependant, ils doivent également contrôler les racines. Ils utilisent un outil muni d’une lame qui coupe la racine pivotante à six pouces, ce qui augmente les chances de survie à la plantation. C’est l’un de ces moments où une personne marche derrière le tracteur pour s’assurer que la lame est à la bonne profondeur.
En septembre, octobre et la première quinzaine de novembre, les semis explosent de croissance et ne sont plus aussi fragiles. « Le diamètre grossit. Ils acquièrent des aiguilles. Les sommets mesurent 12 pouces de haut et les racines sont coupées à six pouces de profondeur », explique Ken.
Au moment d’Halloween, il est temps de couper les racines latérales afin qu’elles ne s’emmêlent pas. « Elles sont la clé de la survie de l’arbre », dit Ken. « L’une des choses auxquelles les gens se sont habitués avec nos arbres, c’est la force des racines latérales. »
« Il y a quelque chose à faire tous les jours jusqu’en octobre », ajoute-t-il. À ce stade, l’équipe travaille à l’entretien de l’équipement et des projets, et peut-être, peut-être, Ken et Lehanne peuvent-ils s’envoler vers la Panhandle de Floride pour un voyage de pêche rapide.
La frénésie de la récolte
Vers le jour de l’Action de grâce, les commandes commencent à affluer de la part de clients du Mississippi, de la Caroline du Sud, du Tennessee et de la Floride. Dès le premier janvier et jusqu’en février, le travail est ininterrompu, à l’exception des dimanches. Leur terre étant très sablonneuse, l’équipe de K & L travaille sous la pluie et ne s’arrête qu’en cas de foudre ou de grands froids.
À la récolte, une fois de plus, un outil spécialisé place une lame sous les arbres et soulève les semis du sol. Une équipe de 22 travailleurs migrants met les arbres dans des bacs et les charge sur un chariot. Les semis sont acheminés vers un bâtiment où ils sont classés, triés et où les racines sont trempées pour préserver l’humidité. Ensuite, les semis sont placés dans la boîte à paquets, enveloppés dans du papier couché et fixés avec des sangles en plastique en paquets de 1 000 et mis dans la glacière.
Bien que ce soit hors de leur contrôle, Ken dit qu’ils espèrent que les arbres seront expédiés en trois jours ou moins à partir du moment où ils sortent du champ et qu’ils seront plantés dans la semaine qui suit.
« Nous essayons de les récolter en février avant qu’ils ne sortent de leur dormance », dit Ken. « Nous ne voulons pas de pousses sur la plante. Cela signifie que la sève est en hausse et que le taux de mortalité augmente. »
Défis, défis
Bien que cela semble aller de soi, ce n’est pas le cas. En 2016, il y a eu une grave sécheresse d’août à décembre, puis il a plu pendant deux semaines d’affilée. Les clients des Singleton ne pouvaient pas planter, donc même quand ils ont commencé à le faire, il y avait moins d’acres (hectares) au total et K & L avait des arbres en trop.
Le pire, cependant, a été l’hiver 2020-21 lorsque le COVID-19 a frappé et que les travailleurs migrants de leurs clients n’ont pas pu entrer dans le pays. La plantation s’est arrêtée brutalement. Même si les clients avaient passé des commandes, ils ne pouvaient pas planter. « Nous avions un million d’arbres dans la glacière et un million dans le champ », dit Ken. « Nous les avons utilisés pour remplir les lavages. »
Une fin heureuse
Malgré la course effrénée pour élever un semis de pin, Lehanne est heureuse que Ken ait écouté les cris de Lucas. « Les garçons ont pu grandir avec leur père. Après l’école, ils allaient travailler avec lui. »
Maintenant qu’elle a pris sa retraite du système scolaire local, Lehanne dit qu’elle est également heureuse d’être membre à temps plein de K & L. « Je suis en mesure de travailler avec Ken et mes garçons. » Cependant, certaines choses ne changent jamais par rapport à ses obligations de nuit antérieures. « Lorsque quelqu’un s’écrase le doigt trois fois en une journée, j’en entends parler. »
