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Sur les collines idylliques du centre-sud de la Virginie, David et Janet Benson entrent dans le deuxième acte de leur carrière agricole, après avoir cessé de gérer une laiterie de 110 vaches il y a 5 ans.

Aujourd’hui, ils concentrent toute leur attention sur 600 acres (242,61 ha) de cultures en rangs et de foin tout en gérant un troupeau de 65 têtes de bétail grâce auquel ils vendent de plus en plus de boeuf de haute qualité directement aux clients.

« Vous ne pouvez pas comprendre à moins de l’avoir vécu », déclare David à propos de la vente du troupeau laitier dont ils s’occupaient depuis 26 ans. « C’est comme si vous vous sentiez totalement vide et c’est une chose difficile à appréhender. Nous voulions tous les deux franchir le pas, mais ce n’était pas facile. »

Janet a pris la parole. « Nos deux enfants se sont mariés cet été-là (en 2017) et après cela, j’étais fatigué. Je ne vivais que pour la laiterie toute la journée, tous les jours de l’année. En ville, personne ne me connaissait. »

Ne pensez pas que les Benson ne s’inquiétaient pas de la perte du flux net de trésorerie habituel qu’une laiterie fournit.

« C’est effrayant », déclare David. « C’est toujours le cas et ça fait cinq ans qu’on a arrêté. Nous faisons de notre mieux, mais il y a tellement de variables que nous ne pouvons pas contrôler. »

La conservation : clé de leur évolution
Les Benson croient fermement en l’utilisation des cultures de couverture et de la conservation. C’est pourquoi les 600 acres (242,61 ha) de la ferme Benson sont composés de cultures de couverture ou des résidus de culture toute l’année, et ils ont été nommés, entre autres, agriculteur respectueux de la conservation par le Piedmont Soil & Water Conservation District (District de conservation des sols et de l’eau du Piémont). Tous les cours d’eau présents leurs terres comportent des zones tampons généreuses dans lesquelles le bétail ne peut pas s’aventurer. 

Sur les 600 acres (242,61 ha) qu’ils cultivent, ils possèdent près de 350 acres, et la plupart d’entre eux font partie d’une servitude de conservation avec la Virginia Outdoors Foundation. La servitude signifie que ces hectares ne peuvent jamais être aménagés pour quoi que ce soit d’autre que l’agriculture. De plus, les donateurs peuvent bénéficier d’une déduction fiscale valant jusqu’à 50 % de leur revenu annuel. Cependant, les agriculteurs et les éleveurs admissibles peuvent déduire jusqu’à 100 % de leur revenu et la déduction fiscale peut être reportée jusqu’à 15 ans. 

La valeur de leur servitude a été favorisée par le fait que trois voisins ayant des terres adjacentes utilisaient également des servitudes de conservation.

« La servitude est encore plus intéressante pour les groupes qui veulent protéger leur terrain si les fermes sont très proches », déclare Janet. « Nos deux enfants étaient ravis de notre servitude, car elle protège le terrain en vue de l’avenir et permet de le partager entre les héritiers. » En l’état, son fils Rick Benson gère Buckrub Taxidermy dans un magasin situé sur la propriété de la ferme. Sa fille Rebecca Carr travaille au bureau de leur concessionnaire New Holland, Crewe Tractor.

De la ferme à l’assiette
Les Benson ont récemment accueilli leurs premiers petits-enfants. Les bouches supplémentaires à nourrir bénéficieront probablement du fait que l’entreprise en plein essor des Benson vend du boeuf pour congélateur, des vaches entières ou des demi-vaches, directement aux consommateurs. 

À l’origine, l’entreprise, Mountain View Farm, se concentrait sur la boucherie et les coupes de boeuf certifiées par l’USDA, pour pouvoir ensuite les vendre depuis leur ferme. 

Selon David, la pandémie de COVID-19 a changé cette pratique. Alors que la pandémie a été une aubaine pour la plupart des entreprises qui vendaient des produits comme le boeuf directement aux consommateurs, le problème, c’est que beaucoup de gens ont essayé d’entrer dans la danse. La qualité de la viande des amateurs n’était pas toujours bonne. 

Aujourd’hui, les Benson comptent principalement sur des clients réguliers qui salivent à l’idée d’obtenir leurs animaux élevés au pâturage. 

« Dès que Janet publie des disponibilités en ligne, nous recevons des appels », déclare David. « Maintenant, nous vendons des vaches entières et des demi-vaches alors qu’ils sont encore sur pied. » Les Benson livrent l’animal à l’entreprise de transformation où les clients peuvent ensuite récupérer leur boeuf. 

« Les clients peuvent même venir à la ferme et choisir l’animal qu’ils veulent le moment venu », explique David. En 2021, ils ont vendu 16 têtes de cette façon et en ont vendu plus de 20 en 2022. Ainsi, au lieu de vendre des veaux engraissés sur le marché traditionnel pour environ 1 200 $, ils en reçoivent maintenant 2 200 $.

« La transformation nous coûte plus cher, mais la decision de vendre de cette façon est une évidence. » 

Lors d’une visite de leur ferme, nous constatons les fruits du travail de David et Janet, notamment de nombreux arbres plantés ainsi que des abris et des zones tampons. Des abreuvoirs surélevés pour le bétail. Le chaume de blé remplit les espaces libres entre les rangs de cultures de soja. Amoureux de l’eau, les Benson ont construit un étang sur leur terrain avec un abri de pique-nique et un toboggan aquatique de 100 pieds. Ils y organisent un pique-nique communautaire chaque année. Au bord de l’étang de 10 acres (4,05 ha), nous ne pouvons qu’imaginer la pêche à bord et l’achigan sur la jetée ou glisser sur le toboggan aquatique presque dangereusement raide. Euh, oui, ce sera plutôt pour une autre fois.

Apprendre de nouvelles astuces

David a d’abord hésité à acheter un tracteur doté d’une série de nouvelles technologies auxquelles

lui et Janet devraient s’adapter. Ce fut le cas avec le New Holland T5.140.

« J’étais ravi, mais réticent », déclare Benson, qui possédait déjà plusieurs tracteurs New Holland.

Ensuite, ils ont acheté le T5.

« Maintenant, j’aimerais que tous mes tracteurs aient une transmission à variation continue (CVT)

Auto Command™ », déclare David. « Elle est tellement douce et progressive. Il suffit d’utiliser la

console Sidewinder™ pour passer la vitesse ou rétrograder. Cette transmission fait tout le tracteur.

Notre terrain est vallonné et accidenté, et pourtant vous pouvez vous arrêter, ralentir et faire marche

arrière sans aucun patinage. Vous ne touchez jamais l’embrayage et le frein. C’est tout simplement

extraordinaire. »

Lorsque David a commencé à cultiver la terre en 1997, il n’a hérité que de l’équipement d’une

certaine couleur verte de son beau-père et cela lui convenait parfaitement. Un changement de

couleur a eu lieu, cependant, en 2009 lorsqu’une tondeuse est tombée en panne alors qu’elle

coupait du foin pendant un weekend. Leur concessionnaire habituel était fermé et aucune chance

d’obtenir un entretien avant lundi.

Par hasard, Benson a appelé le concessionnaire New Holland près de Crewe, en Virginie.

« J’ai reçu la nouvelle tondeuse à la ferme en deux heures », décalre-t-il. En quelques années, les

Benson ont acheté d’autres équipements New Holland. Finalement, les Benson avaient besoin d’un

nouveau tracteur et ont fait l’acquisition d’un modèle New Holland série T5. Il s’avère que le prix

relevé était considérablement inférieur à celui de « l’autre » concessionnaire. « La relation a connu

un véritable tournant à ce moment-là », déclare David.