Une douce histoire de réussite

Une clôture joyeusement jaune et un grand dôme jaune attirent l’attention de tout passant devant un magasin inhabituel situé en dehors de Minneapolis. À la fin de l’été et en automne, c’est encore plus coloré avec des centaines de pommes, de citrouilles et de courges qui recouvrent les lieux. 
Appelé le Jim’s Apple Store et le plus grand magasin de bonbons du Minnesota, ce magasin éclectique abrite en effet le plus grand inventaire de bonbons du Minnesota ainsi que de nombreux produits locaux cultivés.

Les activités de pommes et de bonbons attirent jusqu’à 750 000 visiteurs pendant une saison de 7 mois qui s’étend de la fête des mères à Thanksgiving.

Les clients viennent au magasin pour se plonger dans 8  000  variétés différentes de bonbons. Ils peuvent acheter tout, des chocolats importés et des bonbons nostalgiques du passé aux bonbons uniques et originaux que les amateurs de bonbons auraient du mal à trouver ailleurs. 

Les citrouilles, les courges, les pommes, les produits de boulangerie, les produits alimentaires produits localement, 1 000 sodas différents et 4 000 casse-tête différents sont également en stock.

Bien que le commerce des bonbons prospère, c’est l’activité des pommes qui a ouvert la voie à cette entreprise et qui reste une grande partie de son attrait.

Des débuts modestes à la méga-boutique 
Le magasin a commencé il y a des décennies en tant que petite boutique de pommes à Jordan, dans le Minnesota. Le père du propriétaire, Robert Wagner, a planté les premiers vergers et construit le magasin d’origine en 1960. Certains des arbres de ces vergers produisent toujours des pommes vendues aujourd’hui.

Dans les années 1990, le père de Robert a pris sa retraite d’une carrière dans la restauration et s’est concentré sur ses vergers et son magasin de pommes. Il a ajouté ses propres produits de boulangerie ainsi que des confitures et des gelées à l’inventaire. 

Robert, qui avait également travaillé dans la restauration et dans les vergers, a commencé à travailler à temps plein avec son père en 2000. 

Tout se passait bien jusqu’à ce que la nature intervienne. Deux tempêtes de grêle consécutives en 2005 et 2006 ont changé la trajectoire de l’entreprise. 

« Il y a cette règle empirique selon laquelle un verger est touché par la grêle tous les dix ans », explique Robert. « Nous avons eu de la grêle pendant deux années consécutives, puis une plus petite tempête de grêle en 2007. Lorsque ces tempêtes de grêle ont frappé, nous avons subi un coup financier et nous avons dû réfléchir à d’autres choses. Nous avons essayé une supérette, puis en 2008, nous avons essayé les bonbons. »

Rapidement, les bonbons se sont avérés être le coup de pouce économique dont le magasin avait besoin, éclipsant le commerce des pommes et de la boulangerie. 

« Le problème avec les pommes, c’est que les clients ne peuvent acheter qu’un sac ou une tarte aux pommes car c’est périssable  », explique Robert. « Mais les gens achèteront des bonbons pour Noël en juillet. » 

«  Mon père et moi pensions que les bonbons seraient une mesure temporaire pour nous aider à traverser la période de tempête de grêle », ajoute-t-il.

« Mais ma fille, qui avait 14 ou 15 ans à l’époque, a continué à pousser pour les bonbons. Je pense que l’enthousiasme de mes deux enfants et de ma femme, Renée, derrière cela était très important. »

Une grande percée dans le monde des bonbons

Une grande partie du succès des bonbons était due à leur position agressive consistant à vendre uniquement des bonbons uniques que l’on ne trouve pas dans la plupart des magasins. Ils achètent directement auprès de 300 entreprises de bonbons. 

« Les ventes de bonbons augmentent, mais en cours de route, les choses se stabilisent  », déclare Robert. «  Nous voyons de nouveaux ingrédients comme le bacon et des bonbons au chocolat chaud avec du jalapeno et de l’habanero. Nous avons des bonbons interactifs japonais que les enfants peuvent utiliser pour faire un bol de sushis ou un puzzle. »

Le bonbon le plus unique et qui fonctionne bien est le bonbon avec des insectes incrustés. Il dit que les enfants aiment lécher le bonbon jusqu’à l’insecte. 

La même tactique utilisée pour les bonbons est utilisée pour sélectionner les sodas à vendre dans le magasin. Ils recherchent des sodas étranges, amusants et uniques. Les sodas au goût de bacon se vendent mieux que Pepsi dans leur magasin.

Robert attribue le succès de l’inventaire de bonbons et de sodas à l’aide de sa famille. « Mes deux enfants, Christine et Clayton, sont toujours très impliqués  », dit-il. «  Ils sont tous les deux médecins, mais ils ont une passion pour le magasin. Ma fille achète tous les bonbons. Mon fils s’occupe de la planification à long terme et de l’exécution globale. »

Des vergers solides comme un roc
Alors que les ventes de bonbons sont solides, les vergers de pommiers restent une activité solide comme un roc. De plus, il est clair que Robert aime travailler avec les pommes et les vergers, même si c’est beaucoup de travail pour tailler et pulvériser les arbres et cueillir les pommes à la main. 

Le verger original de son père est toujours en activité avec des arbres qui ont 50 ans. Ces arbres sont des Haralson qui ont été développés à l’Université du Minnesota. Connu comme une bonne pomme pour la cuisson, le Haralson a une longue période de maturité qui s’étend d’août à fin octobre. 

« Un Haralson est un excellent arbre à avoir sur un site de ferme pour pouvoir avoir une pomme tous les jours  » explique Robert. « Les vergers professionnels n’aiment pas ce type. Ils veulent une pomme à cueillir où tout l’arbre mûrit en même temps. »

Robert a ajouté un deuxième verger moderne avec des arbres espacés de 3 pieds pour faciliter la cueillette et la taille. Au total, ils entretiennent 8 000 pommiers de 50 variétés différentes. Les plus populaires sont Haralson et Honeycrisp.

Citrouilles et courges
Les tracteurs New Holland sont utilisés dans tout le verger ainsi que dans la production de citrouilles et de courges, une autre partie importante de l’activité du magasin. L’année dernière, ils ont vendu 450 grands bacs de citrouilles et 60 000 pièces de courges.

Au fil des ans, ils ont lutté contre les problèmes d’insectes dans leurs parcelles de courges et ont résolu le problème avec une rotation des cultures. Maintenant, ils plantent des courges et des citrouilles dans une parcelle une fois tous les cinq ans. Ils possèdent deux parcelles et en louent trois autres pour la rotation. Les années creuses, des agriculteurs locaux plantent du maïs ou du soja dans les parcelles.

Robert dit qu’ils ont rencontré des problèmes de germination avec les courges. Il mélange maintenant 25 types différents de graines de courges dans la planteuse, ce qui aide à réduire le problème. Si une variété souffre d’un problème de germination, une autre variété ne sera pas affectée et produira des produits sains. La plupart des variétés de courges sont génétiquement similaires, donc elles poussent toutes de la même manière. 

Utilisation de la main-d’œuvre « bénévole »
« Un défi majeur pour nous est la main-d’œuvre », explique Robert. « Nous cherchons à atténuer la situation de la main-d’œuvre autant que possible. »

Ils emploient actuellement 150 employés : la plupart travaillent à temps partiel. « Nous cueillons maintenant les citrouilles avec des « bénévoles » comme l’équipe de football », raconte Robert. « Nous approchons l’équipe ou toute autre organisation pour les inviter à venir cueillir des citrouilles avec leur équipe, et nous payons 10 $ de l’heure pour chaque personne qui cueille des citrouilles.  Nous ne pourrions jamais convaincre les joueurs de venir ici d’eux-mêmes, mais leur entraîneur peut le faire  », ajoute-t-il en esquissant un sourire.

Produits à valeur ajoutée
Aujourd’hui, le magasin perpétue une tradition de pâtisserie initiée par les parents de Robert. Plusieurs friandises à base de pommes - tartes, strudel, pain aux pommes et croustade aux pommes – sont disponibles. La plupart des produits se vendent tous les jours.

Le magasin est également devenu un lieu où les habitants peuvent vendre des produits alimentaires. Un couple fabrique un mélange de Sloppy Joe et un autre produit de la moutarde jaune. Plusieurs personnes apportent du miel et du sirop d’érable produits localement à vendre. 

«  Nous travaillons avec ces gens car il est extrêmement difficile de fabriquer un produit et de le faire entrer dans une épicerie », explique Robert. « Ils peuvent apporter leur gamme de produits ici, et nous les vendons. Cela fait partie de notre démarche pour soutenir la communauté locale qui nous soutient. »