Ayant grandi dans l’exploitation laitière de sa famille en Caroline du Nord, Wayne Pittillo a poursuivi des études en agriculture générale à l’université, puis a travaillé plusieurs années dans le secteur de la construction de maisons. Mais, chaque année, il a contribué à la production des cultures à ensilage de foin et de maïs. Un jour, alors qu’ils empilaient du foin, lui et son père, Fred, ont commencé à réfléchir à un passage à la production de gazon.
Wayne avait constamment en tête le conseil de son père, « choisis un produit dont tu peux fixer le prix. »
En 1987, ils ont converti 4 acres de cultures de maïs en gazon et, un an plus tard, « Nous avons été plus audacieux, » affirme Wayne. Ils ont emprunté de l’argent et ont augmenté le total à 18 acres. À l’heure actuelle, 600 acres sont consacrés au gazon et entre 500 et 600 autres acres au soja et au maïs.
Jusqu’à la fin des années 80, la production de l’exploitation ne suffisait qu’à répondre aux besoins d’une famille. Les Pittillo savaient qu’il leur faudrait revoir leur modèle commercial si Wayne et sa sœur, Linda Bradley, qui faisait carrière dans l’ajustement d’assurance, devaient rentrer à la maison pour aider la quatrième génération à reprendre l’exploitation.
Pendant les 20 premières années, l’exploitation, qui est devenue Turf Mountain Sod, s’est spécialisée dans le nivellement de nouveaux sites résidentiels et l’installation de gazon sur ces sites, sur les terrains de golf et sur les terrains de sport. Il a fallu une équipe de 20 employés et une quantité incroyable de travail manuel pour exécuter le travail. Ils ne disposaient pas du volume de gazon produit localement pour répondre à la demande initiale mais, avec le temps, ont converti toutes leurs surfaces de cultures en rangs en surfaces de production de gazon.
Pendant cette transition, Fred et son épouse, Merle, sont restés impliqués et actifs l’exploitation, et ont finalement vendu le troupeau laitier en 1992 et ont contribué à investir dans des parcelles de terre au fur et à mesure qu’elles devenaient disponibles. Le couple possédait environ 300 acres. Au printemps 1995, Linda, après avoir obtenu son diplôme en marketing et en gestion, a rejoint l’exploitation pour travailler au bureau.
Les débuts
Vint alors la récession de 2008-2009 et ses baisses drastiques de constructions nouvelles, qui poussèrent les Pittillo à labourer environ 80 acres de gazon pour les reconvertir en cultures de soja. Ils passèrent à l’installation mécanique de gazon, ce qui eut pour effet de réduire leur personnel de deux tiers et de booster leur production. « Nous pouvions déplacer jusqu’à 18 chargements de remorque par jour, » indique Wayne. « Et six à huit personnes posaient 30 yards en moins d’une minute. C’est comme faire dérouler un tapis. »
L’expansion continue de l’entreprise sur une durée prolongée (avec pour résultat 1 200 acres d’exploitation du sol dans quatre comtés) a commencé à réduire les marges bénéficiaires. « Nous nous sommes réunis et avons œuvré pour réduire une partie des déplacements. » affirme Wayne. Ils ont également sauté sur l’occasion d’acheter 269 acres de basses terres lorsque celles-ci devinrent disponibles.
En 2019, Wayne et Linda ont pris en charge la gestion complète de Turf Mountain Sod et se sont concentrés sur l’objectif de concevoir un produit de très haute qualité. Ils testent régulièrement de nouveaux produits de pulvérisation, des équipements d’irrigation et des techniques d’agriculture de précision et mettent à contribution les chercheurs de l’Université d’État de Caroline du Nord.
Une cinquième génération s’est maintenant jointe à l’effort, apportant des compétences supplémentaires pour relever les défis commerciaux. La fille de Wayne, Scarlett, démontre des compétences au niveau du personnel comme des clients. Le fils de Wayne, Colton, apporte toute l’aide nécessaire, de la préparation du sol au travail d’atelier, et le fils de Linda, Luke, partage son expertise en matière de comptabilité. Wayne et Linda ont une sœur cadette, Candi Mains, qui est institutrice. Au cours des derniers étés, le fils aîné de Candi, Walker, a également apporté son aide dans l’exploitation.
Précision au centimètre
Bien que Wayne se soit d’abord montré réticent dans l’apprentissage d’une méthode différente pour effectuer les opérations sur le terrain, il admet qu’il s’est à présent pleinement converti à l’agriculture de précision. Il souligne plusieurs avantages que la cinématique en temps réel intégrée dans leurs machines New Holland apporte à l’exploitation. La direction automatique réduit considérablement le stress et la fatigue des conducteurs, affirme-t-il. Les économies de carburant et d’intrants sont importantes car les tâches sur le terrain telles que la plantation, la fertilisation, la pulvérisation et la coupe du gazon ne se chevauchent pas. La tenue des documents est simplifiée car le programme conserve une carte de toutes les opérations sur le terrain effectuées sur l’ensemble de l’exploitation – un avantage énorme lorsque vous tondez une plantation jusqu’à 45 fois par saison.
Turf Mountain Sod utilise deux tracteurs T5.120 EC pour les opérations de plantation et de tonte et un tracteur T8.390 pour une grande partie du travail du sol. La plateforme PLM™ Intelligence de New Holland permet à l’opérateur de toujours rester en contact avec ses machines où qu’il soit. La connectivité à distance facilitée par la fonction d’assistance à distance, les diagnostics avancés, l’affichage à distance IntelliView™ Connect et les mises à jour logicielles de New Holland, jouent tous un rôle essentiel pour minimiser les temps d’arrêt et maintenir une longueur d’avance. Ils utilisent également sept tracteurs New Holland pour leurs activités agricoles.
« Nous avons eu la chance de pouvoir acheter de nouvelles pièces d’équipement améliorant notre efficacité et notre compétitivité, » affirme Wayne, qui intervient à titre de directeur général. Il emploie des gestionnaires de cultures de gazon et en rangs, ainsi que deux mécaniciens à temps plein pour faire rouler toutes les machines. Au total, l’exploitation emploie 20 salariés à temps plein.
Bienvenue à tous les arrivants
Cette entreprise joue un rôle essentiel dans une gamme étendue de tâches, allant de commandes d’1 yard carré pour des propriétaires à des charges de remorque destinées aux terrains de sport des écoles et des collèges, couvrant toutes les tâches intermédiaires. En fait, elle compte parmi ses clients la Little League et la NFL.
« Nous avons un atout unique qui améliore notre compétitivité, » explique Wayne. « Les paysagistes aiment notre gazon. Ils peuvent collecter leurs commandes de palettes que nous remplissons directement sur le terrain, ou nous pouvons livrer. » Turf Mountain Sod ensemence à la fois des variétés de saison froide et de saison chaude, une combinaison qui prend un peu plus de temps à cultiver, mais qui convient bien au client.
Depuis leur maison dans les montagnes de l’ouest de la Caroline du Nord, les Pittillo desservent un marché s’étendant sur environ 100 miles dans plusieurs directions, y compris Charlotte, ainsi que trois villes dans le Tennessee et Greenville en Caroline du Sud. « Actuellement, on construit énormément à Asheville, en Caroline du Nord, » ajoute Wayne.
L’activité se développe par le bouche à oreille, grâce à la publicité dans les magazines, à un site Web et à une présence aux salons professionnels de Caroline du Nord. « C’est là que les gens peuvent mettre un visage sur le nom, » affirme Wayne.
La pandémie de COVID-19 a en effet ralenti l’activité des Pittillo pendant un certain temps. Mais Wayne affirme qu’ils ont servi deux à trois fois le nombre habituel de bricoleurs.
Du sol nu à une magnifique herbe
Passer d’un sol nu à une magnifique herbe à récolter pour du gazon n’est pas une tâche facile. Turf Mountain peut planter au printemps comme à l’automne, mais l’automne offre les meilleures conditions pour réussir. Voici comment se déroule le processus en plusieurs étapes :
Tout d’abord, ils décompactent le sol à l’aide d’un rippeur à disques. Ensuite, ils Ils aplanissent le sol à l’aide d’un niveleur. Vient ensuite l’application d’engrais, qu’ils incorporent avec un disque de finition. Il est alors temps de semer, puis de procéder à un traitement de pré-émergence pour arrêter toute croissance de mauvaises herbes. L’équipe pose ensuite un filet de toile biodégradable, qui facilite l’arrachage lors de la récolte. Au fur et à mesure que l’herbe pousse, elle pulvérise selon les besoins, puis tond, irrigue et récolte enfin le gazon.
Le champ reste dans cet état pendant un an, et la première récolte a lieu fin avril ou début mai. Selon la variété d’herbe (par exemple, la Festuca), il arrive que l’équipe doive planter une culture de couverture et la labourer par la suite pour recommencer. D’autres variétés telles que la Bluegrass, la Bermuda ou la Zoysia repoussent.
Turf Mountain utilise un mélange 90:10 de variétés de saison froide, la Festuca et la Bluegrass principalement, pour les sites résidentiels et les projets commerciaux. Ce mélange peut être exposé en plein soleil et reste vert toute l’année. La Bluegrass est particulièrement bien adaptée aux terrains de sport et aux roughs de terrains de golf. La croissance de racines souterraines permet de combler les zones dénudées.
Les clients situés au sud de leur site principal s’accommodent mieux des herbes de saison chaude, telles que la Bermuda et la Zoysia. Ces graminées entrent en dormance pour l’hiver dans des climats plus septentrionaux. Ces deux types de graminées conviennent également aux sites résidentiels et aux terrains de sport.
Wayne a toujours pris plaisir à suivre un projet de son commencement à sa conclusion, et Il est émerveillé par la métamorphose d’un sol stérile en un gazon verdoyant. « Nous sommes fiers d’être des agriculteurs qui aiment être à l’extérieur pour profiter de la beauté qui nous entoure en toutes saisons, » dit-il. « Nous sommes chrétiens et savons d’où nous vient tout ce que nous avons. Nous sommes très reconnaissants et toujours humbles. »
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