Foin et liens familiaux

Lorsque Hattie Goehring, 3 ans, cherche un peu de foin pour son cheval, Fancy Nancy, elle le choisit presque aussi vert que s’il venait d’être récolté. Seulement le meilleur pour « Naancy », comme Hattie le prononcerait. Son affection pour la jument est évidente dans sa voix. Les chevaux sont la famille, le plaisir, les affaires et un mode de vie pour la famille St. Clair de Kahoka, Missouri. Trois générations de passionnés de chevaux ont passé d’interminables heures ensemble à s’occuper de la remuda et à créer des liens familiaux forts.

Michael et Kim St. Clair ont tous deux été élevés avec des chevaux dans leur vie. Ce n’étaient pas des chevaux enregistrés, mais de grands chevaux occidentaux qui enflammaient leur passion. Les St. Clair ont acheté leur première jument enregistrée par l’American Quarter Horse Association (AQHA) en 1980 en tant que jeune couple marié. Depuis, ils ont élevé des chevaux enregistrés, et des enfants et petits-enfants qui les aiment.

« Nous pourrions avoir 500 chevaux ici, et personne ne s’en soucie si vous en ramenez un autre à la maison; mais ne pensez même pas à ramener 50 autres vaches », dit Michael. « Nous avons tous une passion pour les chevaux. »

Au fil des décennies, les St. Clair ont bâti un troupeau et une réputation. Les chevaux de performance des St. Clair sont présents à travers les États-Unis et le Canada, comme chevaux de roping et de reining d’équipe de haut niveau, chevaux de travail de ranch, chevaux de randonnée et parfois même animaux de compagnie précieux.

Les ventes de production tenues tous les deux ans attirent de nombreux clients réguliers, grâce à leur reputation d’offrir des chevaux de choix autant en matière d’esprit et de tempérament qu’en matière de pedigrees et de confirmation. Certains restent sur le ranch non seulement pour servir de reproducteur, mais aussi parce qu’ils ont été choisis. Chaque petit-enfant commence avec sa propre jument.

« Ils choisissent leurs propres chevaux. Ils s’accrochent en quelque sorte à l’un d’eux », dit Michael. Hattie n’avait que 2 ans lorsqu’elle a demandé Fancy Nancy. La jument de 6 ans a été fidèle à son nom et s’est avérée être un excellent cheval de roping à l’époque. Elle aurait beaucoup rapporté si elle avait été vendue. « Vous ne pouvez pas élever de bons bébés sans de bonnes juments et étalons. Nous l’aurions probablement gardée de toute façon, mais je pense que Hattie l’a vraiment conquise. »

C’est un investissement solide pour l’avenir. Chacune des filles de St. Clair et leurs familles sont impliquées dans le ranch, qui est structuré comme une société en commandite à responsabilité limitée (LLLP). Courtney et Chris Kirchner, Cody et Luke Goehring, Lacey St. Clair et Mark Boatman ont chacun leur rôle dans l’exploitation. La plupart, y compris Michael, ont des emplois à temps plein hors de la ferme.

« Pendant le poulinage, nous passons de six à sept heures à faire des tâches ensemble, la fin de semaine, ou toutes les heures de clarté si le temps est mauvais », dit-il. Ce printemps, alors que les poulains commençaient à faire leur apparition, l’équipe de corvée comprenait ses cinq petites-filles, âgées de 3 à 16 ans. « Elles ont leurs propres petites brouettes et aident à choisir les stalles. »

Fourrage de qualité

D’excellents chevaux sont le résultat d’un bon élevage, d’un bon entraînement et d’une bonne nutrition. La famille St. Clair accorde une grande attention à l’état corporel de ses 350 chevaux, dont la bande de 120 juments.

« La qualité du foin est cruciale. Nous ne donnons pas beaucoup de grain aux juments. Nous comptons sur le foin lorsque les chevaux ne sont pas au pâturage. Si nous voulons maintenir leur santé physique, nous devons produire du bon foin », explique Michael.

Un champ de luzerne de 50 acres produit de trois à cinq fauches de foin de haute qualité chaque année. 600 acres de foin supplémentaires sont récoltés en prenant une fauche de certains des pâturages d’herbes mixtes avant que les chevaux ou les 100 paires vache/veau de la famille ne soient échangées. Pour s’assurer que le fourrage de la plus haute qualité possible est récolté, la famille prépare soigneusement la récolte, surveille l’humidité et utilise un équipement efficace et, surtout, fiable.

La luzerne est coupée juste au moment où elle entre en fleurs, mais avant la pleine floraison. Le foin de graminées est récolté juste avant sa maturité. La valeur et la qualité maximales de l’alimentation sont atteintes lorsque le foin est mis en balles à 16-17 % d’humidité, dit Michael. Ils utilisent des testeurs d’humidité de presse à balles et confirment avec des testeurs portables pour atteindre cette cible.

La faucheuse n’a jamais que 50 acres d’avance sur la presse à balles, afin d’empêcher le foin de trop sécher. Les inoculants préservent davantage le foin à forte humidité. Une panne dans cette procession soigneusement orchestrée serait coûteuse. La qualité de tout foin qui attendait dans le champ brûlerait à chaque heure et chaque point de pourcentage d’humidité perdus.

« Il est essentiel pour nous d’entrer et de sortir du champ sans retard », dit Mike. Il y a une fenêtre de quelques jours à peine entre le début de la floraison et la pleine floraison. Une fois que le foin est coupé, l’horloge commence vraiment à tourner. « Nous avons tous des emplois à temps plein aussi, donc les heures dans le champ sont limitées. Tout doit fonctionner. »

Lorsque tout se passe bien, le foin offert lors du poulinage en avril est aussi vert que lorsqu’il a été coupé en juin précédent.
 
« L’utilisation d’inoculants et la mise en place du foin légèrement au-dessus du taux d’humidité souhaité ont fait une grande différence dans la qualité du foin. Il faut faire attention aux détails pour faire du bon foin. On ne peut pas mettre en balles à 8 % d’humidité et s’attendre à un bon résultat », dit Michael. « Notre équipement a également fait une différence. »

Les St. Clair ont utilisé des faucheuses et des ameneurs New Holland depuis aussi longtemps qu’ils se souviennent. Actuellement, une faucheuse-conditionneuse à disque à pivot central DiscbineMD 313 et un ameneur à 16 roues DuraVeeMC 428 font le travail. Ils avaient toujours utilisé une autre marque de presse à balles, mais n’ont plus jamais changé jamais après être passés à une presse à balles rondes à ceinture de roulement New Holland Roll-BeltMC 560, en 2018. 

« La presse à balles New Holland donne de meilleurs résultats. La densité des balles qu’elle peut produire est incroyable », dit Michael.

Alors que leurs vieilles presses à balles produisaient des balles de 1 600 kg, les presses à balles New Holland fabriquent des balles d’herbe de 1 850 à 1 900 kg ou plus, s’ils veulent le système de densité réglable. Lorsque Zach Carlson, leur concessionnaire Quincy Tractor New Holland, a dit à Michael qu’il pouvait faire une balle d’herbe de 2 300 kg, Michael avait des doutes, jusqu’à ce qu’il l’essaie.

« J’ai produit de grosses balles, de très grosses balles. C’est incroyable. Elles sont si denses que je ne peux même pas y insérer un doigt », dit Michael.

Pour lui, la densité a plusieurs avantages. Plus la balle est dense, moins il faut en faire, ce qui réduit le temps passé dans les champs. Ils sont capables de mettre environ 12 % de fourrage en plus dans chaque balle, faisant passer le total des balles produites de 1 600 à 1 850 balles par an à entre 1 000 et 1 200. Moins de temps est consacré à l’emballage, moins de bandage est utilisé, et il y a moins de balles à ramasser, ce qui réduit le trafic.
Les balles bien emballées conservent leur forme ronde, minimisant la quantité de foin en contact avec le sol

« Je vois les balles des autres, et elles auront une grande zone plate dans une semaine. Nos balles ne s’affaissent pas et la pluie s’en écoule tout de suite. Il n’y a pas de pourriture. Je parie que nous sauvons 8 à 10 % du foin que d’autres perdent à la pourriture en produisant des balles serrées », dit-il.

Prêt à travailler

Les St. Clair ont ramené à la maison leur premier tracteur New Holland avant leur premier cheval enregistré. En 1978, ils ont acheté un tout nouveau 7700 et en 1984, ils ont eu leur premier tracteur à cabine, un 7710. Les deux ont été restaurés dans leur entièreté. La fiabilité, l’abordabilité et un service de premier ordre les poussent à revenir vers New Holland encore et encore.

« Ce n’est pas seulement la qualité de l’équipement, c’est le service fantastique que nous recevons de notre representant New Holland », dit Michael. Une fois, il a appelé Carlson à 13 heures un dimanche pendant la haute saison de fenaison. À 14 heures, Carlson a personnellement livré une batterie à son champ. « Je pourrais donner une centaine d’exemples comme celui-ci. »

Ce printemps, Zach a livré non pas une pièce, mais l’ajout le plus récent à leur flotte New Holland : un tracteur Dynamic CommandMC T5.140 avec l’accoudoir SideWinderMC II. En tant que personne qui aime effectuer plusieurs tâches sur le terrain, Michael est ravi de mettre le SideWinder au travail.

« Nous pouvons programmer le SideWinder afin que tous les contrôles que nous utilisons puissent être gérés à partir de l’accoudoir », dit-il. Un clic sur un bouton programmé fera. baisser le tracteur de vitesse et se soulever la tondeuse avant un virage, puis va tout aussi rapidement abaisser la tondeuse et augmenter automatiquement le régime. Cela réduit la fatigue et libère ses mains pour qu’il puisse faire autre chose.

« Je travaille pour Amsted Rail depuis 46 ans », dit-il. « Je gère les activités de la division qui fabrique les roues de train, donc je suis souvent au téléphone. Nous avons également quelques entreprises familiales à gérer. Chaque minute de temps que je peux utiliser aide. »

Avoir de l’équipement qui fonctionne sauve du temps, aussi. La faucheuse, l’ameneur et la presse à balles sont échangés tous les trois ans. Cela renouvelle la garantie, bien qu’elle ne serve pas souvent. « Nous n’avons rien touché sur la faucheuse, l’ameneur ou la presse à balles depuis trois ans. On n’a qu’a graisser et à partir », dit Tanner.

Moins de temps à s’occuper de l’équipement laisse à la famille plus de temps avec des chevaux. Pour les éleveurs, il y a beaucoup de travail technique. Luke est l’un des nombreux entraîneurs à temps plein. Courtney, une technicienne vétérinaire, suit les rapports d’élevage, les vaccinations, les certificats et autres documents. Lacey, une hygiéniste dentaire lorsqu’elle n’est pas à la ferme, et Mark travaille avec les inscriptions, les médias sociaux et maintient le site Web à jour. Cody, un inhalothérapeute, aide également avec les medias sociaux et le site Web et gère les publicités et les articles de magazines. Leur petit-fils, Tanner St. Clair, entraîne des chevaux et s’occupe des vaches. La petite-fille Dakota Kirchner entraîne des chevaux et aide au programme d’élevage. Les plus jeunes petites-filles Fynlee Boatman, Layne Hannah Goehring, Emyt Boatman et Hattie Sue Goehring sont occupées avec leurs poneys et apprennent à être des cowgirls.

Les plus jeunes petits-enfants l’ont plus facile, cependant. Kim regarde les filles pendant que leurs parents travaillent. Il n’est pas rare d’avoir trois ou quatre poneys sellés toute la journée ou qu’un poney soit attelé à un chariot. Ils passent des heures et des heures à l’extérieur à créer des liens avec les chevaux.

« Il s’agit d’une entreprise familiale. Nous avons tous des emplois, nous aimons les animaux et nous aimons la terre », dit Michael. « Même si nos vies sont occupées, nous n’allons pas abandonner cela. Regarder nos enfants et nos petitsenfants apprendre à corder, à monter et à être des cavaliers est gratifiant. Les chevaux, tout le monde aime ça et tout le monde s’implique. Ils nous gardent ensemble. »