Aaron Richardson a été surpris et honoré lorsque son pasteur lui a demandé d’emmener un invité spécial au service du dimanche : son tracteur. Le pasteur avait l’intention de faire reconnaître l’importance de l’agriculture pour la communauté rurale de Dunnville (Ontario) et pensait que faire stationner le tracteur d’Aaron à l’extérieur de l’église communautaire de South Cayuga enverrait un message clair à la congrégation.
Après tout, qu’est-ce qui symbolise plus l’agriculture qu’un tracteur? Aaron, copropriétaire avec son frère Jason du domaine voisin de Richview Acres, fut ravi de satisfaire cette demande. La famille Richardson est une institution dans la région et a un lien solide avec la communauté.
« Je suis fier de notre exploitation agricole et heureux d’en parler, » dit Aaron. « J’ai pensé que garer notre tracteur à l’extérieur de l’église comme symbole de l’agriculture était une excellente idée. »
Le pasteur a choisi la bonne famille pour représenter l’agriculture locale. Cette famille œuvre dans la région de Dunnville (population : 5 700 personnes) depuis 1850, année où le patriarche de la famille, Henry Rittenhouse, émigra de Germantown (Pennsylvanie) au Canada. Il faisait partie d’une vague de colons non autochtones venus des États-Unis pour rechercher des terres agricoles potentielles dans l’intérieur de l’Ontario. Puis, en 1923, le grand-père d’Aaron, Cameron Richardson, quitta High River (province de l’Alberta) et traversa le Canada pour établir une ferme dans la région de Dunnville. Il épousa Tena Rittenhouse, ce qui marqua le début et l’héritage agricole de la famille Richardson.
La région de Dunnville était l’endroit idéal où les fermiers potentiels pouvaient s’installer. Située entre la rivière Grand historique et le lac Érié, elle offrait un approvisionnement en eau sûr et un mode de transport de l’eau exceptionnel. La rivière Grand se jette dans le lac près de Dunnville et fut un corridor fluvial clé pendant la colonisation de la province dans les années 1800.
Le lac Érié se trouve à seulement 3 miles de Richview Acres. La rivière Grand est encore plus proche, de l’autre côté du boisé de la ferme, à environ 0,5 mile de là. L’effet modérateur du lac et de la rivière, ainsi que l’escarpement du Niagara proche, offrent à Richview Acres et à d’autres exploitations agricoles de la région un microclimat unique, ainsi qu’un temps plus doux et une saison de croissance plus longue que dans la plupart des régions de la province.
Du point de vue du sol, une grande partie des terres agricoles du bassin des Grands Lacs riche en nutriments sont exceptionnels, et le bassin versant de la rivière Grand ne fait pas exception. Certaines des activités agricoles les plus productives de la province s’y déroulent. Tous ces facteurs contribuent de manière significative à l’économie commerciale et du marché agricole local diversifiée, l’une des caractéristiques les plus distinctes de la région.
Une enclave rurale
Et bien qu’environ un million de personnes vivent dans près de 40 municipalités situées dans le bassin versant, la région de Dunnville demeure principalement rurale. L’ironie réside dans le fait que les 10 grandes villes, dont Niagara Falls, Brantford, Guelph, Waterloo et Cambridge, se trouvent toutes à environ une heure de route. Mais ces villes sont encore trop éloignées pour la plupart des travailleurs de la région, d’autant plus que cette distance est surtout couverte par des autoroutes et des routes à deux voies relativement lentes, sans transport en commun.
De ce fait, Richview Acres et ses environs ont échappé à l’expansion urbaine croissante et aux pressions de développement auxquelles font face de nombreuses autres régions quasi urbaines de la province, en particulier celles situées autour de Toronto et à proximité de la Ceinture de verdure écologiquement sensible. Les plans d’eau de Dunnville attirent les propriétaires de chalet et autres villégiateurs du week-end, tels que les pêcheurs à la ligne en lice pour le poisson-chat de la rivière Grand, appelé localement mudcats, mais la plupart d’entre eux ne restent dans la région que le temps d’un weekend.
Outre une installation solaire massive de 900 acres – l’une des plus grandes en Ontario – située à environ 10 miles de l’exploitation agricole et la hausse des prix des terres agricoles qui affecte tout l’Ontario, la région idyllique de Dunnville rappelle que l’agriculture contribuait et contribue encore de manière vitale au PIB de la province. Aaron affirme que la diversification a aidé à préserver une économie dynamique. « Nous avions un agent de vulgarisation spécialisé dans la diversification, » dit-il. « Nous en avons toujours entendu parler, et c’était logique. »
Cultures, bovins et troupeaux laitiers
En effet, la diversification est une caractéristique de Richview Acres. De nombreuses exploitations agricoles du sud-ouest de l’Ontario sont soit des exploitations bovines, soit des exploitations laitières, mais celle des Richardson associe l’une et l’autre de ces fonctions, et ce depuis le tout début. L’exploitation s’est développée en 2009 avec la construction d’une nouvelle étable laitière, tandis que l’ancienne étable et la cour ont été utilisées pour élever le troupeau de bovins. Comme la plupart des autres producteurs commerciaux de l’Ontario, les Richardson vendent leur lait par l’intermédiaire de l’organisme Dairy Farmers of Ontario. Leur bœuf est commercialisé sous forme de commandes de produits congelés et également vendu comme bovins finis vivants.
Jason dirige l’exploitation de bœufs comportant 90 vaches de boucherie – principalement de race mixte Black Angus – et s’occupe des machines et de l’entretien. Son fils, Brant, travaille à l’extérieur de la ferme dans une aciérie en tant que soudeur. Ses jours de congés sont consacrés à la ferme et il collabore aussi bien aux tâches sur le terrain qu’à l’entretien et aux projets de soudage.
Aaron et ses filles jumelles de 20 ans, Hayley et Tori, sont responsables du troupeau laitier Holstein enregistré de 90 têtes.
Le patriarche Grant Richardson reste impliqué dans divers aspects de l’exploitation, y compris l’alimentation du bétail. La matriarche Dorothy, qui a grandi dans une exploitation laitière voisine, est responsable des salaires et de la comptabilité des produits laitiers, ainsi que du petit déjeuner des travailleurs préparé par la « Dorothy’s Kitchen. »
Pour ce qui est des cultures, les Richardson cultivent 2 100 acres de maïs, de soja, de blé, de luzerne et de trèfle rouge. Ils s’occupent aussi d’environ 700 acres sur mesure, plantant ou récoltant pour des voisins. Depuis près de 50 ans, la famille exploite une concession de semences Pioneer.
Il y a environ 30 ans, Aaron a également commencé à offrir des semis personnalisés, surtout à certaines des exploitations plus petites de la région. Le domaine de Richview Acres possède une multitude d’équipements New Holland, dont huit tracteurs, un semoir pneumatique, deux chargeuses à direction à glissement, une récolteuse-hacheuse, deux presses à balles rondes et une grosse presse à balles carrée, utilisés à la fois dans le travail de l’exploitation et le travail sur mesure.
Pour doter en personnel toutes ces tâches, les Richardson emploient deux travailleurs à temps plein, deux travailleurs à temps partiel et deux étudiants en période d’été. À terme, Hayley et Tori prévoient de reprendre une partie de l’exploitation. Elles seront toutes deux diplômées de l’université sous peu et sont engagées pour l’avenir de l’exploitation, un bel avenir selon Aaron. Mais ce n’est pas sans défis.
« Suivre le rythme de l’évolution des changements est l’aspect le plus difficile, mais si vous êtes pessimiste, vous n’irez pas loin, » dit-il. « La sécurité alimentaire est notre plus grande opportunité, et les gens découvrent qu’ils ont besoin d’un approvisionnement alimentaire local. Vous ne pouvez pas compter sur les importations pour vous procurer toute votre nourriture. »
L’éducation est une marque de la famille Richardson. Grant (1960), Jason (1990), Aaron (1991) et Hayley (2024) sont, ou seront bientôt, diplômés du réseau des collèges d’agriculture de l’Ontario. Le fils de Jason, Brant, a étudié au Niagara College et obtenu un diplôme de technicien en soudage en 2019. Tori a également étudié au Niagara College et obtenu un diplôme d’infirmière hôtelière officiel en 2023.
Leur scolarité leur a permis de s’adapter aux changements survenant dans l’agriculture et, avec le soutien de leur communauté, de faire face à l’adversité telle que l’incendie d’une grange qui a pris feu le lendemain du Nouvel An en 2021. À 06h30, un incendie électrique s’est déclaré et a entièrement brûlé l’étable à bœufs vieille de 60 ans, malgré les efforts vaillants des pompiers volontaires locaux pour la sauver.
De nombreux pompiers – des amis de la famille – se trouvaient désemparés sur les lieux.
« Ils se souvenaient qu’enfants ils avaient joué dans cette grange, où ils avaient utilisé des cordes comme balançoires, » indique Aaron. « Dans une petite collectivité telle que celle-ci, une grange rappelle une quantité de souvenirs. » Heureusement, tout le bétail, ainsi que la ferme voisine où Grant et Dorothy étaient en quarantaine en raison du COVID, furent sauvés.
Et, une fois la fumée dissipée, les membres de la communauté étaient un peu plus proches les uns des autres, tout comme le tracteur d’Aaron à l’église était proche d’eux.
