Quand un rêve d’enfant se réalise

Josh Miller, de Schoharie, dans l’État de New York, n’était pas l’un de ces enfants de la ville qui rêvaient d’élever des animaux de ferme pour ensuite tout abandonner et laisser derrière lui ses mitaines, ses balles et sa planche à roulettes. Des parents aimants, des conseillers de programme 4-H, des voisins et des éleveurs renommés de Suffolk n’ont pas tardé à reconnaître son intérêt et sa motivation uniques. Chacun a aidé à attiser le feu de cet enfant tapageur qui, à 6 ans, a montré la première brebis qu'il avait empruntée.

Trente et un ans après que Miller a fait la connaissance de la race Suffolk, lui et sa « rock star » de brebis ont remporté le prix Supreme Champion Ewe Over All Breeds au Big E 2021, l’une des principales expositions de bétail d’Amérique et la seule foire multi-États du monde. Sa brebis a surpassé toutes les brebis de toutes les races, pas seulement la sienne.

« Nos béliers et brebis ont remporté plusieurs titres nationaux, mais je n’avais jamais gagné de concours avec des animaux de différentes races », dit Miller.

Voir la situation dans son ensemble
Alors que le solide esprit de compétition de Miller l’incite à affronter tous les nouveaux arrivants sur le terrain de concours, la vision de l’éleveur est claire et nette  : élever des moutons reproducteurs Suffolk avec une exploitabilité et une fonctionnalité telles qu’ils deviennent un atout pour n’importe quelle grange, de celle de l’enfant de 8 ans qui débute à celle du millionnaire qui possède des milliers de moutons. La plupart des moutons de Mil-Sid Farm partent chez des acheteurs en Ohio, en Indiana, en Illinois, au Kentucky, au Tennessee, dans l’État de New York et en Pennsylvanie, mais certains sont allés jusqu’à l’État de Washington et sur les marchés en croissance du New Jersey et de la Nouvelle-Angleterre.

Actuellement, il y a une scission sismique nationale parmi les Suffolk, avec des éleveurs qui cherchent les extrêmes de l’apparence normalisée des moutons et son alignement (ou son écart) sur le « vrai » Suffolk de pure race. Il s’agit d’une race à face noire et à maturation précoce développée en Angleterre il y a plus de 200 ans, avec une excellente carcasse de type viande et un port élégant et énergique.

Ceux qui considèrent le Suffolk classique comme physiquement trop grand pour que les jeunes le manipulent l’ont croisé dans une génétique moins imposante, laissant aux agneaux de taille réduite des caractéristiques telles que la laine sur la tête et les pattes, ce qui est considéré comme un écart par rapport au standard de la race.

«  Ces agneaux sont essentiellement croisés, mais ils sont toujours estampillés Suffolk, explique M.  Miller. Je crois qu’ils devraient plutôt être présentés comme des agneaux de marché; cela a créé de la confusion sur le marché. » En outre, cela a divisé l’association de race en deux factions : The United Suffolk Sheep Association et The North American Suffolk Sheep Society.

Fait intéressant, Miller est le seul éleveur aux États-Unis actuellement membre des deux groupes. Il a pour mission de trouver et de définir un terrain d’entente pour que la race puisse à nouveau être unifiée et aller de l’avant. «  Les extrêmes ne fonctionnent pas », affirme-t-il.

Les récompenses du soutien mutuel
Miller récite habilement les noms de ceux qui ont reconnu sa passion précoce et ont cru en lui. De la femme qui lui a prêté son premier agneau (Sherry Roy) à ses parents, qui ont quitté la ville pour installer leur famille dans une ferme afin que leurs trois enfants puissent agrandir leur ménagerie de basse-cour; à Jim Piefer, un éleveur de Suffolk de l’Illinois qui a vendu à l’adolescent son premier bélier afin qu’il puisse commencer un programme d’élevage et faire ses premiers pas vers une compétition régionale et nationale; au berger de Piefer,  Kurt Burkie, qui lui a appris tant de choses sur le miracle de la génétique; à Kyle Thayer, un éleveur de Southdown et de Hampshire du Massachusetts qui lui a expliqué l’importance de la présentation ainsi que l’art de l’ajustement et de l’exposition.

«  Ils m’ont “eu”, dit Miller. Et ils m’ont laissé me tromper; c’est aussi comme ça qu’on apprend.  » En gardant à l’esprit tous ces mentors et soutiens, Miller partage maintenant toutes ses connaissances avec de jeunes enthousiastes du secteur, notamment ses deux jeunes fils, Cole (6 ans) et Gabriel (3 ans).

Mil-Sid Farm est une jolie propriété vallonnée de 10  acres (4 hectares) que sa femme Kaitlyn et lui ont construite à partir de rien en 2015. Ils ont clôturé les champs de foin dans des pâturages tournants, chacun avec un hangar délabré, ont mis en place une grange avec des stalles pour les chevaux et une autre grange isolée à trois côtés pour les brebis en période d’agnelage. Cela abrite un troupeau allant de 25 à 45 têtes. Miller est clair sur le fait qu’il n’y a pas de secrets commerciaux pour élever du bétail sain et prospère. Il utilise des principes d’élevage de base que, selon lui, ses grands-parents appelleraient « de bon sens ».

Même avec la meilleure génétique, la réussite commence par la gestion de l’alimentation. Miller nourrit ses animaux avec une simple pastille de protéines sèches à 18 % avec un paquet minéral et un foin de qualité. Il transporte également à la main de l’eau douce pour ses groupes dans des seaux de 5 gallons (22,7 litres) deux fois par jour, ou trois fois par jour en hiver.

Il pratique des soins de santé quotidiens aux pattes de ses animaux, se rappelant que c’est ce qui soutient un mouton. La conception du pâturage permet à Miller de garder ses animaux à l’extérieur autant que possible, aérant l’herbe avec leurs petits sabots et la fertilisant avec leur fumier. Il déplace les groupes toutes les deux semaines, fauche ce que les moutons ont laissé derrière eux, puis fait courir les chevaux de sa femme derrière les moutons dans la rotation.

« C’est une chose que j’ai lue, dit-il. Les chevaux prennent les œufs de parasites qui affectent les moutons, car eux ne sont pas affectés. Même chose pour les moutons, qui ingèrent les œufs qui affectent les chevaux. Je ne vermifuge presque jamais les moutons. En fait, cela fait sept ou huit ans que je n’ai pas vermifugé les brebis reproductrices. »

Un dernier principe sur lequel Miller insiste est d’éviter la surpopulation, un facteur de stress pour la santé des animaux et pour le résultat net. «  Si vous tentez d’aller au-delà de vos moyens en utilisant une superficie limitée de terre, vous devrez envisager des compléments. »

Difficile de rater les jumeaux 
Même un œil non averti peut voir que les brebis de Miller se ressemblent comme des gouttes d’eau. Une science intelligente se cache derrière cela, appelée «  sélection composée  ». Principe de fonctionnement  : Sélectionnez soigneusement un bélier «  de base  » et mettez-le en présence d’un groupe Ensuite, ramenez toutes ses filles vers lui; appelez ces filles «  à deux races  ». Ensuite, trouvez un père ou un grand père du bélier de base et mettez-le en présence de ces filles  à deux races, produisant un ensemble de brebis « de base ».

« Maintenant, vous savez où vous allez, dit Miller. Ces brebis ont toutes les mêmes qualités positives et, s’il y a un défaut, elles l’ont toutes. » Pour cela, choisissez un bélier croisé avec des caractéristiques qui résoudront le problème. Une étape de plus vers une cohérence incroyable : amenez les filles résultant de cette reproduction au bélier de base.

Miller parvient à intégrer son entreprise de moutons dans une vie bien chargée, avec de jeunes enfants et une carrière chez Jack Miller’s Tractor, la concession familiale New Holland à Schoharie. En tant que vice-président, il s’occupe de toute la comptabilité et partage les tâches de vendeur avec son père, Jack. Miller se vante que son frère, Kyle, le principal technician de service, est le «  meilleur mécanicien de presse à balles carrées de tous les temps ». Ensemble, avec leur personnel, ils ont construit une nouvelle concession et ont quadruplé leurs ventes brutes depuis 2007.

Un diplôme en agriculture de la Delaware Valley University ainsi qu’un stage au siège social de New Holland ont préparé Miller à ses fonctions actuelles, mais il a fait ses classes sur le support de lavage pour nettoyer les épandeurs de fumier, a livré des équipements et des pièces, et a effectué d’autres tâches pour « se forger le caractère » dans la concession pendant son ascension professionnelle.

Miller affirme que son tracteur compact New Holland Boomer™ 40 est vraiment utile pour s’attaquer à toutes les tâches essentielles à la Mil-Sid Farm. « Il est assez puissant pour s’occuper des 4 000 pieds (1 200 m) de l’allée, faire fonctionner l’épandeur de fumier et nettoyer les hangars, mais assez compact pour entrer dans les petits espaces, par exemple entre les poutres de la grange d’agnelage. »

Dans la ligne de mire
L’année 2010 a été une année charnière dans le parcours de Miller, car il a commencé à gagner gros (et souvent) avec une brebis qu’il a appelée « The Blue Collar Bombshell », littéralement « la bombe des cols bleus  ». Des foires d’État au Big E, puis aux épreuves nationales, elle a fait tourner les têtes et a rapporté un joli pactole lors de sa vente. Deux ans plus tard, le bélier de base de Miller, « Trip-Bute », a remporté une poignée de titres nationaux, y compris celui de l’Overall Champion Suffolk Ram. 

« Cela nous a donné de la visibilité, dit Miller, et a transformé notre entreprise, qui coûte 30 000 $ en frais généraux par année, en une entreprise rentable. » Il a vendu la moitié de l’intérêt dans le bélier pour 10 000 $ et a commencé à gagner régulièrement avec chaque nouveau cycle de progéniture de Trip-Bute. En fait, Mil-Sid Farm a remporté le prix High Selling Ewe en 2015, 2016, 2017, 2018 et 2023 avec ses filles à l’Ohio Showcase Sales.

Miller assiste à moins d’expositions qu’autrefois, mais maintient toujours le désir de « sonner la cloche » ou de gagner, avec son troupeau primé partout où il participe. Et il continue de rêver en grand. Dans son plan sur dix ans, il aimerait acheter une ferme de 100 acres (40 hectares) afin d’agrandir le troupeau et donner à ses garçons de la place pour élever leurs propres animaux, apprendre à chasser et profiter de l’enfance que Miller a toujours appréciée. Il aimerait également voir la concession continuer à augmenter ses ventes.

Mais aujourd’hui, il est content. «  Nous avions une telle variété d’animaux quand j’étais enfant, mais les moutons sont restés; j’aime les regarder. Quand un nouveau cycle d’agneaux naît, j’aime les regarder grandir. »

Le site Web de Mil-Sid Farm présente son troupeau reproducteur de moutons Suffolk reconnu à l’échelle nationale.