Peu de gens feraient ce que Dennis Gienger a fait lorsque l’épicerie de sa ville natale était sur le point de fermer. Il a acheté Hometown Family Market pour le garder ouvert pour les 950 résidents de Gladbrook dans l’Iowa. Sans cela, la ville serait un désert alimentaire sans source de nourriture fraîche.
Agriculteur, M. Gienger ne savait rien de la gestion d’une épicerie, mais cela ne l’a pas dissuadé.
« J’ai parlé à la gérante de l’épicerie et j’ai dû la convaincre que nous pouvions faire en sorte que cela fonctionne », a-t-il dit. « J’ai dit que si elle gérait le magasin, je m’occuperai des finances. J’ai appelé un bailleur de fonds agricole local et lui ai demandé s’il pouvait financer une épicerie. Ils m’ont rappelé en une heure avec un prêt ».
« La gérante du magasin a accepté et est maintenant partenaire », ajoute-t-il. « Elle approvisionne le magasin en produits frais et en viande, ce qui fait le charme de l’endroit ».
La COVID-19 a frappé peu de temps après l’achat du magasin et l’entreprise a repris.
« Les gens sont restés à la maison et le magasin est devenu rentable », affirme M. Gienger. « Nous avons commencé à livrer des produits d’épicerie à d’autres collectivités et nous les avons encore livrés à de nombreux clients ».
Hometown Family Market est composé de 14 employés. La plupart sont des résidents locaux travaillant à temps partiel. Le magasin offre une glace gratuite le vendredi, des grillades les midis d’été et un repas de remerciement gratuit chaque année pour la communauté. L’année dernière, près de la moitié de la ville y a assisté.
L’envie de s’améliorer, de grandir
La volonté de M. Gienger d’explorer de nouvelles possibilités et d’améliorer son entreprise l’a aidé à bâtir une exploitation agricole diversifiée prospère.
« La clé de notre exploitation est de continuer à se développer et à devenir plus efficace », dit-il. « Nous cultivons 3 000 acres et possédons 10 000 cochons. Chaque année, la ferme doit changer ou améliorer quelque chose pour gagner plus d’argent, comme la mise à jour du matériel, l’achat ou la location d’une exploitation.
Sa philosophie se base sur des décennies d’expérience. Il a commencé à cultiver seul en 1977, juste au moment où les prix des terres et les taux d’intérêt montaient en flèche. Heureusement, il a acheté sa première ferme sans trop de dettes et a pu acheter plus de terres lorsque les prix des terres ont chuté dans les années 80.
« J’ai acheté pas mal d’exploitations à l’époque. Le moins cher était de 1 100 $ l’acre », dit-il. « Les gens avaient peur et ne voulaient pas faire d’offres [sur les terres]. J’avais de l’argent pour que ça marche ». Aujourd’hui, les terres coûtent 17 000 $ l’acre.
« Avec l’agriculture, il faut toujours être bien placé. Mon père m’a appris à ne pas m’aventurer trop loin au point de ne pas pouvoir revenir. Vous ne voulez pas être trop agressif, mais vous devez quand même évoluer ».
Avec l’aide de son fils Jason, qui est associé, et de Dan DeWitt, un autre partenaire qui travaille avec eux depuis des années, l’exploitation est prête à continuer de prospérer à l’avenir.
Porcs rentables, lisier à moindre coût
L’exploitation porcine de la ferme Gienger en constitue une part importante, qui, selon lui, a contribué à la croissance de l’exploitation.
« C’est avec les porcs que j’ai gagné de l’argent », dit-il. « J’y travaille depuis 1966, lorsqu’un agriculteur pour qui je travaillais m’a donné une truie et une portée de cochons. J’avais 16 ans ».
Jusqu’en 1998, son élevage de porcs était de type naisseur-engraisseur, date à laquelle il est passé à une coopérative de truies et a ensuite acheté des porcs pour finir sur le marché libre.
En 2015, M. Gienger a commencé l’engraissement final des porcs pour Brenneman Pork, basé à Washington, Iowa. Aujourd’hui, ils engraissent 20 000 porcs par an pour l’entreprise. Les cochons emménagent dans les bâtiments porcins de M. Gienger à 40 lb et en sortent à 300 lb.
« Ce que nous avons que beaucoup de gens ici n’ont pas, c’est du lisier », dit-il. « Nous économisons tellement d’argent sur les engrais ».
Le lisier généré par une porcherie fertilisera de 80 à 100 acres. Avec six porcheries et une septième prévue, M. Gienger dit qu’ils sont sur le point de répondre à tous leurs besoins en engrais avec le lisier.
« Les cochons ont été si bons pour nous », ajoute-t-il. « J’ai vu beaucoup de gens qui ont arrêté l’élevage des porcs parce qu’ils ne voulaient pas élever des cochons pour quelqu’un d’autre. Mais vous devez vous adapter et évoluer. Vous devez aussi avoir le cœur à l’ouvrage, sinon vous ne réussirez pas ».
M. Gienger aime tellement le secteur porcin qu’il consacre beaucoup de temps et d’argent à la promotion du porc auprès des consommateurs.
En février, il se rend à la Foire de l’État de Floride et travaille avec la FFA pour servir du porc de l’Iowa. Le porc est offert, et les recettes vont à la foire et à la FFA.
« La Floride compte 22 millions d’habitants, et nous avons 35 millions de porcs dans l’Iowa », dit-il. « Les gens ont besoin de savoir d’où viennent leurs aliments ».
Exploitation des cultures
Dans l’exploitation agricole de M. Gienger, le maïs et le soja sont plantés dans une rotation 50/50. Ils pratiquent à la fois le semis direct et le travail minimum du sol.
Un parc de quatre tracteurs New Holland de la
série T8, une moissonneuse-batteuse
CR8.90 et du matériel de fenaison se chargent du travail sur le terrain. Dans le cadre de ses efforts pour devenir plus efficace, M. Gienger échange régulièrement du matériel pour tirer parti de la nouvelle technologie de modèle.
L’un des changements a été le passage à des pneus de flottaison LSW (flanc de pneu plus bas) sur deux tracteurs T8.410 et une moissonneuse-batteuse CR8.90 pour réduire le compactage du sol. « Ils sont formidables », ajoute-t-il. Les pneus ont un diamètre de jante plus grand et un flanc plus petit qu’un pneu standard et sont moins chers que les chenilles.
Avec le matériel de fenaison New Holland, ils fauchent et mettent en balles les nombreuses bandes d’extrémité de champ près des cours d’eau. M. Gienger passe un contrat avec un éleveur de bétail qui récupère un semi-chargement de foin chaque mois.
Il possède également 90 vaches d’élevage qui vêlent au printemps et en été. En janvier, les veaux sont vendus à un agriculteur local.
L’énergie solaire à l’honneur
« Je peux dire que nous sommes en train de passer au vert dans nos exploitations en installant des panneaux solaires et en achetant moins d’engrais », affirme M. Gienger. « Les panneaux solaires se trouvent à l’arrière de l’exploitation. La facture d’électricité ici serait de 800 à 1 000 $ par mois. À l’heure actuelle, cela ne coûte que 18 $ ».
En bonne et due forme, M. Gienger et ses partenaires se sont engagés à installer des panneaux solaires lorsque les incitations gouvernementales ont été proposées pour la première fois. Récemment, l’USDA a lancé un programme de panneaux solaires qui, devrait intéresser les agriculteurs.
Ils avaient l’habitude d’avoir une grande éolienne, mais l’ont démontée et l’ont vendue quand ils ont décidé d’opter pour l’énergie solaire. M. Gienger explique qu’ils sont beaucoup plus satisfaits des panneaux parce qu’ils se sont révélés rentables et que les gens ne les remarquent pas comme ils le feraient avec une éolienne. Il y a le public qui passe par l’exploitation sur une piste cyclable. M. Gienger a même fait don d’un terrain pour la piste et pense qu’il est bon pour les gens de voir l’agriculture.
Réflexions
M. Gienger approche des 50 ans d’agriculture et n’a aucun regret. « La ferme et les porcs ont été terriblement bons pour moi, et je les aime tous », dit-il.
« Le fait que mon fils veuille prendre la relève est formidable. Je n’aurais pas atteint cette taille s’il n’avait pas voulu le faire. Il est difficile de louer un terrain et d’amener quelqu’un dans une exploitation. Vous devez avoir quelque chose pour générer de l’argent, et ce qu’ont fait les porcs ».