Le méthane au service de l'énergie

La laiterie californienne Wyeth Dairy va de l'avant avec le tracteur T6.180 à carburant durable

Hormis son aspect impeccable, le tracteur New Holland garé devant les bureaux de Wyeth Dairy ressemble aux autres tracteurs bleus qui tournent autour des champs et des étables à stabulation libre de cette exploitation laitière de Modesto, en Californie. 
 
Mais ce tracteur ne ressemble à aucun autre en Californie ou dans le reste du pays. Ce modèle T6.180 est en fait le premier tracteur fonctionnant au méthane vendu par New Holland en Amérique du Nord. Il s'agit d'une étape importante pour les clients Ivan et Cindy Wyeth.
 
Cela fait seulement une semaine que le couple a pris possession du nouveau tracteur. Mais Ivan sait déjà comment utiliser cet équipement unique. En effet, depuis un an, il utilise un autre tracteur T6.180 à titre de démonstration pour son concessionnaire New Holland, Garton Tractor à Modesto. Ces efforts ont aidé Garton Tractor, New Holland et les Wyeth à confirmer les capacités uniques du T6.180, à savoir que le tracteur, qui fonctionne uniquement au méthane, minimise les émissions atmosphériques tout en fournissant la même puissance, le même couple et la même durabilité que son équivalent diesel. 
 
Au cours de cette année de démonstration, Ivan a également appris à collecter des réservoirs remplis de méthane dans une station GNC (gaz naturel comprimé) située à Ripon, à une quinzaine de kilomètres. Il a appris à fixer un réservoir de méthane d'un mètre de haut sur le tracteur. Les réservoirs de gaz d'une capacité de 49 gallons sont stockés dans la même position bien visible que les réservoirs de diesel sur le modèle T6 standard de New Holland. Il a également appris comment le tracteur fonctionne dans le monde réel de son exploitation de 210 acres, qui produit principalement du blé et du maïs d'hiver. 
 
« J’ai tiré un disque dans mes champs et je ne pouvais pas faire la différence avec mes tracteurs diesel », dit Ivan. « C’est un très bon matériel. Nous n’avons eu aucun problème. C’est assez simple. On met du méthane dans le tracteur, et c'est pratiquement prêt à l'emploi. »

Le T6.180 au travail
 Le nouveau tracteur vient s'ajouter aux 11 autres équipements New Holland en service dans la ferme de cinquième génération des Wyeth. Le couple a réservé son nouveau tracteur au méthane, doté d'un moteur de 145 chevaux et de quatre roues motrices, pour une utilisation laitière. Il tirera le chariot d'alimentation qui fournit des rations mélangées à leurs 700 vaches laitières Holstein et à leurs 700 vaches de remplacement.
 
« Cela représente environ cinq heures de tracteur par jour », précise Ivan. « Nous devrions bénéficier d'une journée pour chaque ravitaillement. »
 
Toutes les deux semaines, Ivan ou l'un de ses dix employés à temps plein se rend à Ripon pour remplir les réservoirs du tracteur avec du méthane. Les Wyeths disposent de deux unités de transfert de méthane sur leur ferme pour le ravitaillement en carburant.
 
Wyeth Dairy s'attend à une économie de carburant d'environ 20 % grâce à l'utilisation d'un tracteur fonctionnant au méthane plutôt qu'au diesel. Les recherches de New Holland montrent que le coût du méthane par gallon est inférieur de moitié à celui du diesel conventionnel. 
 
En outre, la réduction des émissions du nouveau tracteur favorisera l'évolution de Wyeth vers une agriculture neutre en carbone. Par rapport aux limites d'émission autorisées par la réglementation européenne sur les émissions de phase V, le tracteur fonctionnant au méthane produit 98 % de particules en moins. 
 
Mais ce ne sont pas les seuls avantages du T6.180.
 
« Les véritables économies ont été réalisées grâce au district de contrôle de la pollution de l'air de la vallée du San Joaquin », déclare Ivan. 
 
Grâce au populaire Agricultural Tractor Replacement Program du district, les Wyeth ont reçu une subvention de 158 000 $ pour l'assainissement de l'air. Cette somme a permis de couvrir environ 70 % du coût du T6.180. Ce programme fournit une aide financière pour le remplacement des équipements agricoles âgés d'au moins 30 ans.

Rester à la pointe de la technologie
Le T6.180 est l'une des mesures prises par les Wyeth pour investir dans des technologies de pointe pour la ferme, qui appartient à la famille d'Ivan depuis 1912. Il y a sept ans, ils ont installé un système de panneaux solaires sur la laiterie. Aujourd'hui, cette énergie alimente les pompes à lisier, l'étable à lait et d'autres installations de la laiterie, ainsi que deux maisons situées sur le site. 
 
« L'énergie solaire a fait baisser notre facture mensuelle auprès du Modesto Irrigation District de 8 000 $ à 500 $ », explique Cindy.
 
Ils ont également acheté des colliers SCR pour surveiller la rumination et d'autres activités de leur troupeau laitier. En outre, ils ont investi dans un logiciel de gestion du troupeau qui utilise un ordinateur de poche pour saisir numériquement les données sanitaires via une étiquette d'oreille apposée sur chaque vache. Selon Ivan, cette méthode permet non seulement de gagner du temps, mais elle est « bien plus précise qu'une liste écrite. » Les Wyeth ont même envisagé la robotique pour la laiterie.
 
« La technologie m’intéresse beaucoup », ajoute Ivan. « Si nous voulons continuer à faire des affaires dans l'environnement agricole actuel, nous devons utiliser tous les outils à notre disposition pour réduire les coûts. » 
 
Pour l'avenir, les Wyeth ne prévoient pas de produire leur propre méthane pour alimenter leur nouveau T6.180. Ils ne peuvent pas encore justifier les dépenses d'un projet de digesteur, compte tenu de la volatilité des prix du lait et des coûts de production élevés de ce qu'ils appellent leur « petite » laiterie. 
 
« J’aimerais beaucoup acquérir plus de terres, mais c’est presque impossible », dit Ivan. « Par ici, la valeur des terres est de 40 000 $ l'acre ou plus. »
 
Le couple s'intéresse toutefois à un projet potentiel qui n'en est encore qu'au stade de la discussion. Cela impliquerait un jour de rejoindre un groupe d'autres laiteries voisines qui tireraient du méthane du digesteur d'un voisin. 
 
D'ici là, les Wyeth s'attendent à ce que leur tracteur fonctionnant au méthane, avec ses coûts de carburant plus faibles, ses émissions réduites et son rôle performant dans la réduction de l'empreinte carbone, contribue à la survie de leur exploitation laitière pour les années à venir.
 
« C'est exactement ce que New Holland se plaît à dire », dit Ivan. « Les tracteurs bleus permettent à votre exploitation d’être la plus verte possible. »