Une passion pour les abeilles

La fascination de Michael Brouillette pour les abeilles est née il y a cinq ans, lorsqu’il a remarqué une abeille posée sur une pile de bois de chauffage. Il a pris du sirop d’érable et l’a éparpillé sur une bûche pour l’abeille. D’autres abeilles se sont rapidement jointes au repas. Intrigué, Michael a continué à ajouter du sirop à mesure que le nombre d’abeilles augmentait.

Au moment où sa femme Kristy a vu ce qui se passait, les abeilles bourdonnaient partout sur leur porche. C’est à ce moment-là qu’elle a décidé que Michael avait besoin de ruches et qu’elle lui en a acheté deux, ce qui a officiellement marqué le début de son passe-temps favori, l’apiculture.

Aujourd’hui, Michael s’occupe de 25 ruches sur son terrain près de Chico, au Texas. Le miel ainsi que les bougies en cire d’abeille, les savons et les carrés de cire parfumés que Kristy fabrique sont vendus sur leur ferme et lors d’événements artisanaux et alimentaires locaux.

« Je ne suis pas sur ce marché pour financer ma retraite », explique Michael, qui conserve un emploi à temps plein. « Le miel aide à payer pour l’alimentation des poules, car nous vendons également des œufs frais de poules et de canards. Tant que tout est autosuffisant, je suis content. »

Tirer des leçons de ses erreurs

Les débuts de Michael dans l’apiculture ont toutefois été quelque peu difficiles. Il a commandé des abeilles par la poste et les a placées dans sa première ruche. Pendant un court moment, les choses se passaient bien. Puis les abeilles sont parties.

« J’ai commencé à me renseigner et j’ai découvert que si les conditions ne sont pas bonnes dans la ruche, les abeilles s’en vont », raconte-t-il. « Je ne le savais pas. »

Il a ensuite consulté des apiculteurs locaux, notamment un maître-apiculteur vivant à proximité de chez lui. Il a commencé à comprendre pourquoi les abeilles partaient. Il a commandé plus d’abeilles et a recommencé, avec un peu plus de succès. Mais les abeilles ne cessaient de partir.

« Ce fut une épreuve difficile, mais j’ai beaucoup appris », admet-il. « Par exemple, s’il y a du stress à l’intérieur de la ruche, il peut s’agir d’acariens qui se collent au thorax de l’abeille. Cela cause du stress et tout le monde veut partir.

« J’ai appris qu’il existe des traitements que l’on peut appliquer dans la ruche pour éliminer les acariens sans nuire aux abeilles. »

Au bout de trois ans, Michael avait déjà six ruches.

« Nous avons ensuite acheté cette propriété de 9 acres et déplacé les abeilles ici. Les choses sont beaucoup plus faciles maintenant avec les ruches, grâce aux espaces ouverts. »

Un passe-temps qui a pris de l’ampleur
Armé d’un plus grand terrain, de conseils et désormais d’expérience, le passe-temps de Michael a décollé. Ses abeilles ont prospéré et il a pu ajouter de nouvelles ruches ces dernières années.

« Chaque ruche contient de 3 500 à 5 000 abeilles et peut être divisée en deux en prenant la moitié d’une ruche avec une reine et en créant une nouvelle ruche », explique-t-il. « Une ruche en engendre deux, puis quatre, et ainsi de suite. »

Il a également ajouté plus d’abeilles quand des voisins l’ont appelé pour retirer un essaim sur leur propriété.

« La plupart des essaims comportent une reine », déclare Michael. « Lorsqu’une reine se prépare à quitter une ruche, elle pond un œuf, puis s’envole avec la moitié des abeilles. Les abeilles qui restent scellent l’œuf afin qu’il éclose et donne naissance à une nouvelle reine, et la ruche continue ainsi son cycle. »

La reine qui part et ses abeilles trouvent un arbre où elles forment une grosse boule et s’accrochent sur une branche comme un pamplemousse.

« Ensuite, les abeilles éclaireuses quittent l’essaim pour chercher un endroit approprié pour leur nouveau domicile », ajoute-t-il. « C’est à ce moment que les apiculteurs peuvent attraper un essaim et le mettre dans une boîte, s’en occuper, et voir grandir la ruche. »

Pas plus qu’un passe-temps
Aujourd’hui, dans sa sixième année d’apiculture, Michael prévoit d’ajouter seulement 9 ou 10 ruches supplémentaires.

« Je pense que 40 ruches me garderont bien occupé une fois que je prendrai ma retraite », dit-il. « Je ne veux pas non plus ""surexploiter les ressources"", pour ainsi dire, et me retrouver avec 100 ruches qui ne produisent que l’équivalent de miel de 50 ruches. »

De plus, les ruches sont sur sa propriété, ce qui lui permet de conduire facilement son tracteur New Holland WORKMASTER™.

« Je suis sur ce tracteur tous les jours, que je m’occupe ou non des abeilles », dit-il.

Michael utilise plusieurs accessoires différents pour les travaux d’apiculture. Une chargeuse frontale et une palette sont utilisées pour transporter l’équipement d’apiculture et les boîtes d’abeilles jusqu’aux ruches. Une fourche accessoire pour le tracteur permet de soulever et de déplacer les ruches en douceur au besoin. Michael utilise également le tracteur pour d’autres travaux, comme tondre, construire un étang et labourer un jardin.

Les secrets de la fabrication de miel
Au cours de ses quelques années dans le secteur apicole, Michael a beaucoup appris sur l’apiculture et le miel. Et il reste émerveillé par la capacité innée d’une abeille à prendre soin d’une ruche et à produire du miel.

Au Texas, la fabrication du miel commence en avril et se termine en juillet, période durant laquelle le flux de nectar est le plus abondant.

« Les abeilles extraient le nectar des plantes et recueillent le pollen en même temps », a-t-il déclaré. « Elles passent le nectar à une autre abeille, qui le passe à une autre, alors qu’une troisième abeille nettoie le pollen. La transmission de nectar entre les abeilles est ce qui produit du miel. »

Une grande ruche peut contenir 10 cadres en bois que les abeilles remplissent de pollen et de miel. Le couvain principal avec la reine se trouvera dans les cadres centraux, avec le miel et le pollen stockés dans les cadres adjacents à ceux destinés à l’alimentation des abeilles. Plus loin du couvain, les cadres sont tous remplis de miel.

Michael retire ses premiers cadres de miel des ruches vers le mois de juin. Après avoir découpé une fine couche des deux côtés du rayon de miel, les cadres sont placés dans un extracteur qui essore délicatement le miel afin qu’il s’écoule dans un récipient muni d’un tamis. Le cadre avec le rayon de miel est remis dans la ruche.

Une grande ruche produit environ 100 livres de miel et une ruche de taille moyenne environ 40 livres. Cependant, les apiculteurs veillent à garder une bonne quantité de miel dans les ruches pour que les abeilles puissent manger tout au long de l’hiver.

Michael s’assure qu’il y a beaucoup de fleurs sauvages où les abeilles peuvent rechercher du pollen et du nectar. Il plante de 8 à 20 livres de graines de fleurs sauvages naturelles du Texas sur sa propriété chaque année.

Conseils pour l’apiculture
« Ce n’est que dans ma quatrième année que j’ai commencé à me considérer comme un apiculteur », explique Michael. Mais il est plus à l’aise avec ce nom aujourd’hui. Il a également quelques conseils tirés de son expérience à partager avec les apiculteurs débutants.

1. Portez une combinaison apicole. « Chaque fois que je rends visite à mes abeilles, j’enfile ma combinaison parce qu’elles me piquent encore », dit-il. « J’ai été piqué plus de fois que je ne peux compter, et ça me fait gonfler. »
   
   
2. Évitez autant que possible de perturber les ruches. « Tant que les choses vont bien, j’essaie de ne pas trop perturber les ruches; peut-être toutes les deux ou trois semaines. En hiver, il ne faut plus les ouvrir jusqu’au mois de mars. Il est cependant nécessaire de placer de gros morceaux de sucre dans les ruches pour les aider à passer l’hiver.
   
   
3. Éloignez les ruches des zones ombragées. « Les zones ombragées favorisent la prolifération des acariens et des fausses teignes de la cire », explique-t-il. « Chaque apiculteur rencontre ces problèmes. Le plein soleil toute l’année aide mes ruches. Si vous ouvrez la ruche et que cela sent la banane fermentée, vous avez un problème de fausses teignes. Les abeilles partiront. Vous pouvez nettoyer la ruche à l’eau chaude et recommencer avec de nouvelles abeilles. »
   
   
4. Trouvez un club d’apiculteurs local. Avant de se lancer dans le commerce apicole, Michael recommande d’apprendre tout ce qu’il est possible sur l’apiculture en assistant aux réunions du club d’apiculteurs local et en discutant avec des apiculteurs expérimentés. Vous pouvez également communiquer avec d’autres apiculteurs en ligne.

CNH Industrial America LLC recommande l’utilisation d’une structure FOPS lorsqu’un tracteur est équipé d’un accessoire de chargement.