Besoin d’aliments pour animaux, de semences ou d’engrais? Vous cherchez des produits de santé animale, des piquets de cloture ou des bottes de travail? Vous souhaitez discuter des coûts élevés des intrants avec d’autres agriculteurs?
Si vous vous trouvez dans un rayon de 40 miles de Concord, en Pennsylvanie, rapprochez-vous de Bruce B. Gamble & Son Feed and Supply.
Le magasin dessert les agriculteurs locaux depuis 1948, date à laquelle Bruce B. Gamble, agriculteur de cinquième generation de la région, l’a créé pour répondre aux besoins agricoles de cette vallée de la chaîne des Appalaches.
Aujourd’hui, son fils et sa fille, Ben Gamble et Brenda Nye, s’occupent du magasin et l’enseigne de la famille portant la mention « les agriculteurs au service des agriculteurs » est d’ailleurs accrochée au-dessus de la porte. Cette « mini enseigne Lowe’s », comme ils l’appellent, est la seule de son genre dans un rayon de 45 miles.
« Notre magasin d’aliments pour animaux joue un rôle important dans notre région très rurale, qui dispose de peu de ressources », explique Ben. « Il sert de lieu de rencontre où les autres agriculteurs peuvent se réunir, discuter et s’entretenir, et trouver des solutions aux problèmes d’équipement, d’agriculture et d’élevage qu’ils éprouvent. »
L’entreprise fait partie d’une exploitation familiale diversifiée conçue pour « survivre à la nature volatile de l’agriculture », explique-t-il. Outre le magasin d’aliments pour animaux et d’approvisionnement, la famille Gamble élève 750 têtes de bovins de boucherie, produit plusieurs cultures, exploite un atelier de changement de pneus et réalise des travaux agricoles à forfait. Ben et sa femme, Laurie, leur fils, Brady, leurs filles, Bethany Dell et Brittney Rupert, et les membres de leur famille élargie s’adonnent tous à ces activités.
La famille Gamble possède et exploite cette terre vallonnée et verdoyante depuis le début des années 1800. Aujourd’hui, l’exploitation s’étend sur 2 500 acres de maïs, de soja, de blé, de seigle, d’orge et de triticale. Les Gamble cultivent également de la luzerne, du brome et du foin de fléole, faisant tourner la culture du foin avec leurs maïs et leurs haricots.
Les Gamble vendent leur foin de qualité supérieure aux agriculteurs locaux et nourrissent leur propre bétail avec le foin de faible qualité. Ils fabriquent également des fosses d’ensilage pré-fané et d’ensilage pour l’alimentation animale.
« Nous pressons de petites et grandes balles carrées et de grandes balles rondes, le tout avec un équipement New Holland », explique Ben. « Notre vallée compte une grande communauté Amish ainsi que de petites exploitations qui n’ont pas l’équipement nécessaire pour manipuler de grosses balles. C’est pourquoi nous produisons beaucoup de balles carrées de foin et de paille. »
Relever les défis
Malgré la diversité de leurs activités, les Gamble sont toujours confrontés à l’augmentation des coûts, aux problèmes météorologiques, à la rareté des pièces et du matériel et à la pénurie de main-d’oeuvre. Ils ont mis fin à leur exploitation laitière en 1998 lorsqu’ils n’ont plus trouvé de main-d’oeuvre adéquate pour traire leurs vaches.
« L’un des plus grands défis que nous ayons à relever est de trouver des travailleurs saisonniers qui sachent utiliser le matériel », explique Ben. « Le carburant, les matériau de pulvérisation, les engrais, les semences et pratiquement tout ce qui est nécessaire à l’exploitation d’une ferme ont augmenté alors que les prix que nous obtenons de ce que nous produisons sont encore réglementés et que nous ne pouvons pas fixer nos prix. »
La diminution du nombre de jeunes agriculteurs dans la région est une autre tendance inquiétante souvent observée. Les Gamble ont acheté des terres agricoles voisines dans l’espoir que les générations futures puissent continuer à travailler ensemble.
Pour maintenir leurs activités à long terme, les Gamble se sont non seulement diversifiés, mais ils ont aussi évolué avec le temps. Par exemple, après qu’un incendie survenu tard dans la nuit en 2017 a détruit l’étable construite en 1850, les Gamble l’ont remplacée par une étable de conception moderne et un nouveau hangar. Dans le cadre d’une diversification récente, la fille aînée Brittney et son mari Aaron ont créé leur propre entreprise de transformation de viande, Rupert Farms. Ils élèvent et transforment du boeuf, du poulet, de la dinde et du porc, et écoulent leur production sur les marchés agricoles et dans les magasins locaux, notamment Bruce B. Gamble & Son Feed and Supply.
Ben et Laurie sont également convaincus de la nécessité d’emboîter le pas aux changements technologiques, ce qui, ils l’admettent, peut s’avérer difficile. L’un des exemples qu’ils ont adoptés est l’intégration du GPS dans leurs semoirs à maïs et leurs pulvérisateurs.
« Le GPS nous aide à économiser du matériel et des coûts pendant la pulvérisation et la plantation en arrêtant les buses qui pulvériseraient sur un sol déjà arrosé ou planté », explique Ben. « Nos terres agricoles ne ressemblent pas aux très grands champs rectilignes de l’Ouest. Nous avons des champs de petite taille, de forme irrégulière et vallonnés. »
Les Gamble modernisent leur équipement tous les trois à cinq ans et recherchent souvent des équipements de plus grandes dimensions.
« Alors que nous pouvions couvrir une surface de 20 pieds en un seul passage, nous pouvons désormais couvrir 40 pieds », explique Ben. « Nous avons acheté un épandeur de fumier de plus grande taille, dont la capacité est deux à trois fois supérieure, ce qui nous permet d’effectuer moins de trajets et d’économiser du carburant et du temps. »
Planifier l’avenir
Pour l’année à venir, nous souhaitons avant tout « continuer à pratiquer notre propre agriculture d’abord avant d’accepter des travaux agricoles à forfait », explique Ben. « Nous enlèverons les céréales aussi vite que possible et nous mettrons la paille en balles afin de pouvoir ensemencer une deuxième culture. »
Certes, le plan à long terme est que le fils Brady reprenne l’exploitation familiale, mais Ben et Laurie ont acheté des terres avoisinantes pour chacun de leurs trois enfants afin que tous, y compris leurs six petits-enfants, puissent continuer à cultiver la terre. L’achat de terres est un excellent investissement, disent-ils, et c’est un moyen de faire en sorte que la prochaine generation reste mobilisée et motivée.
« À l’heure actuelle, compte tenu du coût des terres et des équipements, c’est l’un des seuls moyens dont ils disposent pour y parvenir », explique Laurie.
Pour l’avenir, les Gamble espèrent que les septième et huitième générations de leur famille pourront continuer à travailler ensemble dans l’agriculture. Pour renforcer leurs liens, les membres de la famille Gamble, les employés et tous ceux qui visitent la ferme ce jour-là se retrouvent chaque jour pour un dîner fait maison dans la salle à manger de la ferme. Elle fait partie de la ferme originale de la famille Gamble, construite en 1850, où vivent aujourd’hui Ben et Laurie.
Les repas, préparés par Laurie et Brenda Nye, permettent à l’équipe Gamble de se détendre et de se retrouver avant de retourner aux champs, au magasin, à la grange, à l’atelier de pneus ou à tout autre endroit où ils travaillent ce jour-là. À la lumière des évolutions que connaitrons nécessairement les générations futures, ce rassemblement est une tradition que les Gamble entendent conserver.
Découvrez-en plus dans cette vidéo
Visitez la ferme exploitée sur plusieurs générations des Gamble, où la famille tient un magasin d’aliments pour animaux et d’approvisionnement, élève du bétail et cultive du maïs, du soja, de l’orge et du foin.