Des éleveurs pas comme les autres

La ferme de Kent et Kathy Abele à Nevada, dans le Missouri, est très dynamique.

Comme beaucoup de leurs voisins, les Abele élèvent du bétail. Leur fils, Cole, gère le troupeau de vaches de la famille, dont la moitié sont des Red Angus enregistrées qui appartiennent à Cole et à un partenaire. Le nombre de vaches se situe entre 300 et 400. Cependant, les Abele ne sont pas des éleveurs ordinaires.

Ils gèrent également une station d’épreuves des taureaux, un restaurant et un espace événementiel.

Chaque membre de la famille est à la tête d’une entreprise particulière, mais ils travaillent ensemble sur une superficie de 1 500 acres où Cole représente la cinquième génération.

Éprouvés pour en garantir l’efficacité

Kent a obtenu son diplôme de l’université du Missouri (MU) en 1978, juste à temps pour la crise économique agricole des années 1980. Il a survécu, tant bien que mal, dit-il, avec des cultures en rangs et une petite ferme d’élevage de bovins. Cependant, cette expérience lui a fait prendre conscience qu’il devait trouver des moyens plus créatifs d’optimiser ses compétences et ses ressources. Il devait améliorer la rentabilité de son exploitation.

Kent avait été heureux de travailler au centre d’épreuves des taureaux de MU à Columbia pendant ses études supérieures. Depuis la fermeture de cet établissement, il a envisagé d’en ouvrir un lui-même. Il se pourrait qu’il existe un marché à créneaux à desservir, se souvient-il. Il faudrait cependant que le moment soit bien choisi, pour sa famille et pour l’économie.

Green Springs Bull Test a vu le jour en 1999 et accueille aujourd’hui plus de 1 000 têtes chaque année, en provenance de l’est du Maryland et de l’ouest de la Californie. Au cours des 112 jours que durent les épreuves, Kent et son équipe recueillent des centaines de données qui, ensemble, permettent de distinguer les bons taureaux des meilleurs.

Ils utilisent la technologie des ultrasons pour évaluer les caractéristiques de carcasse, qui indiquent la qualité et le rendement potentiels de la viande. Ils effectuent également des tests de fécondité sur chaque taureau et calculent le gain journalier moyen et le poids par jour d’âge.

L’efficacité avec laquelle un taureau convertit les aliments en poids, mesurée en fonction de l’ingestion et l’indice de consommation, est d’un intérêt particulier. Bien que la performance et les caractéristiques de carcasse soient importantes, Kent estime qu’un taureau qui se développe avec moins d’aliments est peut-être plus précieux.

Les étiquettes RFID documentent l’indice de consommation

L’indice de consommation n’est cependant pas facile à mesurer. Pour avoir une idée précise de la quantité d’aliments qu’un animal consomme par rapport à ses gains, l’animal et l’aliment doivent être pesés fréquemment. Les systèmes de contrôle traditionnels consistent à garder un taureau dans un enclos ou à apprendre au bétail à utiliser des mangeoires spécifiques et à mesurer les entrées et les sorties d’aliments. Cela demande beaucoup de temps et de travail.

En 2005, Kent a reçu un appel de Tommy Perkins, Ph.D., à l’époque professeur à l’université de l’État du Missouri, qui a également réalisé des échographies pour Kent. Les deux hommes s’étaient liés d’amitié et cherchaient tous deux des moyens de mesurer l’indice de consommation. Perkins pensait avoir trouvé la solution auprès d’un groupe canadien appelé GrowSafe, qu’il avait rencontré dans les parcs à bestiaux régionaux de Joplin. L’équipe de GrowSafe prévoyait de retourner à Calgary le lendemain, et Perkins voulait que Kent les rencontre avant leur retour.

Ce soir-là, GrowSafe a visité la station d’épreuves de taureaux et a expliqué son système : Chaque taureau se voit fixer une boucle électronique RFID qui l’identifie lorsqu’il monte sur les mangeoires équipées d’une balance. La mangeoire pèse l’animal et les aliments chaque fois que l’animal va se nourrir, ce qui, à la fin de la période d’épreuves, permet de connaître la quantité d’aliments consommée par chaque animal, qui ne doit pas excéder 10 grammes par jour. 

Le système semblait prometteur, mais son prix a choqué Kent. Il a appelé ses clients pour leur demander dans quelle mesure ces données étaient importantes pour eux. Ils ont tous manifesté un intérêt, et Kent a donc vendu à l’avance des créneaux sur le système pour le financer. Aujourd’hui, Green Springs est le plus ancien établissement ouvert au public dans la partie continentale des États-Unis qui utilise GrowSafe, qui fait aujourd’hui partie d’une société appelée Vytelle.

Nombre de leurs clients utilisent les données comme outil de sélection et « sont en pleine expansion », explique Kent. Il a vu des clients améliorer l’indice de consommation de leur bétail de 10 à 15 % en trois ou quatre générations.

Production d’aliments pour animaux
Les Abele produisent une ration à base d’ensilage que reçoivent les taureaux de la station d’épreuves. Environ 200 acres de maïs sont cultivés chaque année et, occasionnellement, de l’avoine fourragère et du sorgho du Soudan. Ces cultures sont réalisées avec l’aide de leur équipement New Holland. 

« S’il s’agit d’un équipement, il est bleu », explique Kent. « New Holland est le nom le plus célèbre des équipements de fenaison, et ce n’est pas pour rien. » 

Kent apprécie particulièrement sa presse à balles rondes  Roll-BeltMC 460. Lui et son voisin, qui utilise également New Holland, récoltent ensemble du foin de trèfle et de luzerne pour leurs troupeaux de vaches en utilisant une faucheuse-conditionneuse à disques DiscbineMD H7450, une faucheuse-conditionneuse à disques DiscbineMD 313, un andaineur RolabarMD 216 et deux presses à balles rondes. 

Suivant – restaurant et centre événementiel
Il y a quatorze ans, Kathy a eu l’idée de diversifier davantage les revenus de la famille : le restaurant Gobblers Roost. Le couple a créé un modèle de restauration qui leur convenait, en réduisant le plus possible les frais généraux et les déchets de cuisine.

Tout d’abord, ils ont construit le restaurant « ici sur la ferme, au milieu de nulle part », explique Kent. Au début, Kathy n’était pas sûre de l’endroit où ils se trouvaient, mais il lui a dit : « Si on le construit assez bien, ils viendront. » Et les clients parcourent un tronçon en graviers d’une distance de deux miles. 

Les critiques de Trip Advisor ont attribué cinq étoiles au restaurant, en partie pour l’expérience qu’il offre. Le Gobbler’s Roost, qui peut accueillir 50 personnes à la fois,  n’est ouvert que les jeudis, vendredis et samedis soirs, et les réservations sont obligatoires.

L’autre succès réside dans la nourriture que Kathy cuisine de A à Z à partir de 5 h 30 du matin pendant les jours d’ouverture. Ils servent un repas cinq services composé de hors-d’œuvre, de soupes, de salades et de desserts, ainsi qu’une sélection de plats principaux.

Leur plat le plus populaire est la tranche, et Kent a cuisiné presque tout type de tranches, soit environ 60 000. Même s’il élève beaucoup de bétail, il « ne peut pas en élever un qui soit composé uniquement de tranches », c’est pourquoi il s’approvisionne en morceaux de choix et de première qualité auprès de Sterling Silver Premium Meats. 

Encouragée par le succès du restaurant, Kathy a ajouté un centre événementiel à la ferme. Le 3 Cedar Events, d’une superficie de 6 500 pieds carrés, accueille des mariages et d’autres événements, notamment les ventes de taureaux de Kent.

À la fin des épreuves, les taureaux sont classés en fonction de leur performance et de leur potentiel. Les propriétaires des deux premiers tiers ont la possibilité de vendre leurs taureaux aux plus offrants lors de l’une des deux ventes annuelles de Green Springs. Des enclos situés à l’extérieur du site de l’événement permettent aux acheteurs de visionner une vidéo des taureaux qui sont vendus à l’intérieur.

« L’ensemble fonctionne plutôt bien », explique Kent, qui ajoute qu’ils emploient deux personnes à temps plein en plus du personnel du restaurant qui les aide à faire tourner les différentes affaires. « Il suffit de faire preuve de simplicité, de sortir des sentiers battus et de bien traiter les gens. »

Apprenez-en davantage sur greenspringsbulltest.com et gobblersroostrest.com.