Doug Johnston a été surpris lorsque la conversation radio bidirectionnelle sur la moissonneuse s’est transformée en cultures de couverture.
« J’étais entrain de récolter du maïs ensilé et, avant même d’avoir terminé, deux des adolescents de notre famille avaient pris l’initiative de parler des types de cultures de couverture qui fonctionneraient le mieux pour conserver le sol dans ce champ », déclare t-il. « Habituellement, c’est moi qui commence les discussions sur les cultures de couverture, mais cette fois, ils avaient pris les devants. Cela m’a montré comment la durabilité faisait partie de leur réflexion quotidienne et de leur culture sur la gestion agricole... ce fut un moment de fierté pour moi en tant que père, oncle et agriculteur ».
Doug et son frère Dave sont associés dans Maplevue Farms,une exploitation laitière familiale progressive située à environ 10 kilomètres de Listowel dans le comté de Perth, dans l’Ontario. Acquise en 1893 par le patriarche de la famille, l’exploitation possède un riche. Émigré du comté de Down, en Irlande, James Johnston reçut 100 acres du gouvernement canadien et en fit une exploitation agricole mixte avec du bétail et des cultures.
Le fils de James, Sam, a finalement repris l’exploitation agricole et en 1957, Sam a établi un troupeau de vaches laitières de 30 animaux. Sa femme Marcie et lui avaient besoin d’un nom pour enregistrer le troupeau et ont trouvé Maplevue après avoir découvert que « Mapleview », une orthographe plus prévisible, avait déjà été utilisée.
Sam croyait que l’avenir serait plus prometteur si les producteurs expédiaient du lait de consommation aux transformateurs, au lieu d’envoyer leur production aux usines de fromage locales, comme c’était le cas à l’époque. Et il s’avère qu’il avait raison. Grâce au travail acharné et au réseautage, Sam et des contemporains partageant les mêmes idées ailleurs à Ontario ont ensuite créé un système de commercialisation du lait à l’échelle provinciale et un secteur dynamique du lait de consommation. Les exploitations laitières sont ainsi devenues l’une des exploitations agricoles les plus productives et les plus prospères de la province.
La quête d’excellence de Sam a déteint sur ses fils Doug et Dave. Après avoir obtenu leur diplôme à deux ans d’intervalle à l’Université de Guelph à la fin des années 1980, ils sont retournés à la ferme avec leur propre rêve de devenir partenaires et d’agrandir l’exploitation. Au fil des ans, l’exploitation agricole a atteint 600 acres et comptait près de 60 vaches laitières, mais ils savaient qu’il était necessaire que cette dernière se développe davantage si elle devait également subvenir à leurs besoins et, éventuellement, à ceux des familles qu’ils envisageaient à l’horizon.
Expansion méthodique
Les Johnston abordèrent l’expansion de façon cooperative et méthodique. Sam, Marcie, Dave et Doug ont signé un partenariat quadripartite, et progressivement, des fonctions supplémentaires ont été ajoutées à l’exploitation. En 1995, le partenariat est devenue une entreprise lorsque Doug et Dave ont racheté les parts de leurs parents et ont assume la responsabilité de l’ensemble de l’exploitation, avec leurs conjointes, Laura et Christine.
Et comme ils l’espéraient, leurs familles se sont agrandies. Aujourd’hui, la fratrie Johnston est composée de sept membres. Deux d’entre eux, Sam et Seth, ont terminé leurs études et travaillent à temps à l’exploitation agricole.
Pour le reste, Doug et Dave s’engagent à s’assurer qu’ il y ait une place pour eux, dans la mesure du possible, s’ils décident de rester et d’en faire le travail de leur vie.
« Maplevue est une véritable exploitation agricole familiale, et nous voulons que nos enfants y participent », déclare Doug. « C’est aussi une entreprise, alors nous essayons constamment de trouver des moyens de faire en sorte que tout soit en adéquation. Vous avez besoin d’une bonne équipe, et c’est ce que nous sommes en train de mettre en place ».
Comme les Johnston eux-mêmes, leur exploitation Agricole s’est également développée. Elle comprend maintenant une surface de 1 250 acres qui leur sont propres (ils louent une autre surface de 450 acres) sur laquelle ils cultivent leurs propres aliments. Les Johnston ont toujours utilisé de
l’équipement de fenaison New Holland et en sont maintenant à leur quatrième moissonneuse-batteuse New Holland. Ils ont été à l’origine attirés par la technologie à double rotor, puis sont restés fidèles à la marque principalement en raison de la qualité du service de leur concessionnaire New Holland à proximité de Wallenstein.
Actuellement, la vitrine de l’exploitation agricole est une salle de traite à stabulation libre ultramoderne qui a ouvert ses portes en 2018 après cinq ans de planification. Elle est dotée de deux robots de traite et deux collecteurs de fumier robotisés. « Il a fallu environ un an aux vaches pour apprendre le système robotique », déclare Dave. « Maintenant, elles l’aiment vraiment et vont faire la queue pour être traits quatre fois par jour. Il est même difficile de les en empêcher ».
La nouvelle grange et le nouveau système automatisé ont également rendu la production laitière plus variée et intéressante à Maplevue, en particulier pour les jeunes membres de la famille qui aiment l’informatisation et la robotique. Les patriarches Doug et Dave ont eu l’intention d’adopter cette approche afin de poser les jalons pour l’avenir et d’amener les enfants à s’engager dans l’exploitation au fur et à mesure qu’ils grandissaient.
Une deuxième exploitation agricole
La stratégie a fonctionné. En 2020, les enfants montraient un tel intérêt pour l’exploitation que les Johnston ont acheté une deuxième exploitation laitière, une exploitation de stalle à stabulation entravée pour 64 vaches à environ 11 kilomètres de la ferme. Sam, le fils de Dave, gère ce troupeau et, avec Seth, ils se concentrent sur l’amélioration de la génétique. « Je veux commencer par la presentation de nos vaches », déclare Seth. « Une exploitation a besoin d’une marque, et la présenter peut aider cette marque à se développer ». La production est déjà importante dans les deux exploitations agricoles, avec une moyenne dev 12 000 kilos de lait par vache par an, ce qui place Maplevue dans les 10 % de production les plus élevées de la province.
Et ils travaillent dur non seulement pour améliorer leur exploitation laitière, mais aussi pour optimiser la durabilité du sol. Les cultures de couverture sont parmi leurs principaux objectifs, tout comme le travail réduit du sol, le semis direct, la rotation des cultures et l’épandage de précision du fumier. Ils épandent très peu de fumier liquide au printemps pour réduire le compactage et ne laissent jamais un champ nu pendant l’hiver. « À 20 000 $ l’acre, je ne veux pas que notrecouche arable se transforme en « snirt », c’est comme ça que j’appelle le mélange de neige et de terre que l’on peut observer en hiver, quand le sol est emporté par le vent. », déclare Doug.
Grâce à leurs efforts, ils ont augmenté la teneur en matière organique du sol par un pourcentage complet au cours des 15 dernières années. Ils constatent une difference dans la quantité d’humidité contenue dans le sol et estiment que leurs cultures se sont améliorées.
Sensibilisation du public
Mais les Johnston pensent également que l’éloignement progressif du public et le manque de compréhension de la façon dont les exploitations agricoles familiales contibuent à la société menacent leur travail acharné. Alors, ils font d’importants efforts pour s’impliquer dans la communauté et ont des rôles de leader lors des événements caritatifs ou dignes d’intérêt.
Ils sont actifs sur les médias sociaux pour rester en contact avec ceux qui suscitent de l’intérêt pour les actions réalisées dans les exploitations laitières, qui sont toujours ouvertes aux visiteurs, y compris les politiques et les médias.
Les Johnston ont invité une station de radio locale à diffuser à partir de leur exploitation à l’occasion de la journée mondiale du lait et ont ouvert leurs portes au quotidien le plus important du pays pour un regard debride et intérieur sur l’exploitation laitière familiale prospère.
Et juste avant la récolte, un journaliste de Listowel s’est joint à eux pour une promenade sur leur moissonneusebatteuse sur une route municipale, pour rendre compte des difficultés liées au déplacement de l’équipement agricole et à la promotion de routes sûres.