Aller au-delà de la tradition

Au printemps 2021, alors que les Orégonais Kent, Kevin et Amy Doerfler approchaient de 18 ans de possession et d’exploitation de ce que certains ont qualifié de plus grande ferme de semences de graminées au monde, le trio frères-soeur a eu une discussion sérieuse sur la planification de la relève.

L’élaboration d’un plan de relève pour une ferme familiale peut être un processus émotionnel et implique traditionnellement de passer les rênes à la prochaine génération. Mais pour les Doerfler, ce n’était pas si simple.

« Nous savions que nous devions trouver un plan de relève parce que nous vieillissons », raconte Kevin Doerfler. Les jumeaux Kent et Kevin approchaient de 60 ans, tandis que leur soeur cadette, Amy, était au début de la cinquantaine. Ce qui a compliqué les choses, c’est le chemin qu’avait choisi la prochaine génération. Kent et sa femme ont trois filles, dont aucune n’est impliquée dans l’agriculture. Son frère, Kevin, avait un fils qui travaillait à la ferme familiale, tandis qu’Amy n’avait pas d’enfants.

Avec environ 15 000 acres de terres possédées et louées, 40 à 50 employés à temps plein et 40 à 50 employés saisonniers, Doerfler Farms était une énorme exploitation. 90 % des acres de Doerfler Farms étaient dédiés aux semences de graminées. Des graines d’herbe de type gazon de saison fraîche ont été cultivées, emballées et expédiées dans le monde entier. La paille provenant des champs de semences d’herbe a été mise en balles, comprimée et exportée vers des fermes bovines et laitières en Asie.

Doerfler Farms était « une exploitation trop grande pour qu’une seule personne la dirige », indique Kent. « Il faut un groupe. Je m’occupais de l’agriculture et de l’agronomie. Kevin s’adonnait à la transformation et à la vente des semences et Amy était la directrice financière. Elle travaillait avec des contrats de location et des propriétaires. Nous étions donc tous très occupés. »

L’expérience personnelle a motivé les Doerfler à chercher un successeur. Le père des Doerfler, Bob – un homme d’affaires plus grand que nature – a fait la transition de la ferme vers la culture de semences d’herbe dans les années 1970. Il a décuplé la ferme, passant de 1 800 acres à 18 000 acres. En 2003, il avait 66 ans lorsqu’il est mort d’une crise cardiaque. Leur mère n’avait que 34 ans lorsqu’elle est décédée d’un cancer.

« Vous ne voulez pas attendre d’être sur votre lit de mort pour trouver un plan de relève », dit Kent. « Nous ne voulions pas travailler autant, et nous voulions voyager. N’attendez pas d’avoir 70 ans pour dire : "Allons faire des choses." »

Alors que les Doerfler ont tous convenu qu’ils devaient agir, aucun acheteur potentiel n’est immédiatement venu à l’esprit. Par l’entremise d’un courtier immobilier, ils ont rencontré une société de capital risque. Cependant, les Doerfler croyaient que le modèle typique de capital risque – acheter, changer, réduire les coûts et les employés, etc. – ne correspondait pas à leurs valeurs.

« Nous sommes axés sur la communauté » indique Kent. « Nous voulions faire ce qu’il y avait de mieux pour nos employés, nos propriétaires et la collectivité. C’est juste la façon dont nous faisons les choses. C’est dans notre ADN. »

Rétrospectivement, trouver le bon acheteur semble logique et simple, mais Kent l’attribue à l’intervention divine.

« L’idée m’est venue dans mon sommeil : pourquoi ne pas parler avec les Rue? Nous les connaissons depuis toujours. »

Des agriculteurs voisins

Kent et Amy connaissaient la famille Rue parce qu’ils fréquentaient la même église à Silverton. Joel et Donna Rue ont trois fils, qui sont tous mariés et ont des enfants. Le fils aîné des Rue, Jesse, avait 38 ans, Lucas en avait 36 et Ben en avait 34. Ensemble, les familles des trois frères avaient huit enfants.

Du point de vue des Doerfler, les fermes Rue et Victor Point semblaient être un bon choix. Tous deux étaient des producteurs de semences de graminées, et les deux utilisaient des pratiques similaires. Plus important encore, les familles des trois frères ont eu huit enfants. Ils ont vu la possibilité qu’une autregénération suivant Jesse, Lucas et Ben qui pourrait s’occuper de la continuité et de la succession.

Les Rue ont passé l’été 2021 à envisager la perspective et, à l’automne 2021, ils ont conclu une entente pour acheter Doerfler Farms. Les 13 super-moissonneuses-batteuses super conventionnelles New Holland CX8070 et CX8080 de Doerfler Farms faisaient partie de l’accord.

Nouvelles perspectives

Jesse Rue dit que la possibilité d’acheter Doerfler Farms a créé des perspectives pour eux et, espérons-le, pour leurs enfants. 

« Avant l’acquisition, nous exploitions une exploitation trèsefficace et rationalisée, et nous le faisions principalement avec la famille comme main-d’oeuvre », dit-il. « Cependant, nous manquions de diversité pour les futurs membres de la famille qui voulaient peut-être retourner à la ferme. Mais l’extension des surfaces d’exploitation nous offre désormais de la sécurité pour l’avenir et de la diversité, avec la possibilité de cultiver différentes cultures, ainsi que de fabriquer et de transformer nos propres semences. »

Les deux familles ont annoncé la vente et l’acquisition dans un communiqué de presse en décembre 2021 qui soulignait leurs valeurs communes. Victor Point Farms conserverait les employés, les propriétaires et d’autres relations d’affaires. Les trois Doerfler serviraient de consultants pendant plusieurs années.

Quatre saisons de croissance sont allées et venues depuis que Victor Point Farms a acheté Doerfler Farms.

« Je dirais que l’acquisition fonctionne bien », dit Jesse. « C’est encore mieux que nous l’espérions. Nous avons dit que pour que cette opération prospère, nous devions conserver deux choses : les employés et le terrain agricole. Jusqu’à présent, nous avons été en mesure de garder les deux. Quelques gars sont passés à autre chose, et nous en avons embauché quelques-uns, mais c’est prévu quand vous avez 48 employés à temps plein. En ce qui concerne la terre, nous avons gardé la plupart des acres. Nous en avons perdu quelques-uns et en avons récupéré d’autres. Mais, pour la plupart, notre superficie est restée stable.

Aujourd’hui, 75 % de leurs acres sont consacrés à trois cultures de semences : fétuque haute, ray-grass vivace et fétuque fine. Cultivées pour les marchés de semences de gazon, ces cultures prospèrent dans les contreforts des monts Cascade.

« Notre objectif n° 1 n’est pas d’être le plus grand », dit Jesse. « Pour nous, rester ensemble est notre priorité n° 1. »

Les Rue disent qu’ils aiment que les Doerfler acceptant de servir de consultants pendant plusieurs années. « Kent, Kevin et Amy ont été très précieux pour aider à la transition », complimente Jesse. « Il est facile de travailler avec eux et ils font en sorte que le travail reste amusant. Il serait très facile d’être submergé par la taille de cette opération, mais ils avaient tellement d’années d’expérience qu’ils ont déjà expérimenté la plupart des problèmes que nous connaissons. »

Les Doerfler aiment ce que les nouveaux propriétaires ont fait. « Les Rue vont perpétuer les choses que nous faisions bien, tout en améliorant d’autres aspects », déclare Amy. « Et nous sommes tous les trois ravis de voir cela se produire. »