Bien que les contrôles qu’ils effectuent sur le lait soient plus importants de nos jours, les membres de la famille Herrington doivent encore traire le maximum de lait possible de leur troupeau de vaches laitières pour lutter contre l’escalade des coûts des intrants. Pour ce faire, les agriculteurs de Troy, dans l’État de New York, cultivent et récoltent des fourrages de qualité, s’appuient sur des conseils fiables d’experts de l’industrie, diversifient ce qu’ils vendent et achètent des machines fiables auprès d’un concessionnaire réactif.
« Nous trayons plus de 700 vaches, et chacune d’elles produit en moyenne plus de 102 lb de lait par jour avec d’excellents composants, dont environ 4 % de matières grasses et 3,5 % de protéines », déclare Jason Herrington, producteur laitier de quatrième génération. « Plus la qualité de nos fourrages est élevée, plus les vaches produisent et moins nous devons dépenser en céréales ou en autres additifs, comme le canola ou la farine de blé ».
La famille Herrington cultive 2 000 acres sur des terres possédées et louées. La moitié de la superficie est destinée à la plantation de maïs avec environ 400 acres de chaque BMR (nervure médiane brune) et l’autre hybride pour l’ensilage. Les 200 acres restants sont exploités pour le grain. Les terres restantes sont utilisées pour cultiver 400 acres de luzerne et de mélanges de luzerne et d’herbe et 200 acres d’herbe. Toute la luzerne et les herbes sont utilisées pour l’ensilage préfané.
La famille privilégie l’ensilage de maïs BMR en raison de sa grande digestibilité et de la quantité de lait qu’il produit. Avec une faible teneur en lignine dans les tiges, les hybrids BMR sont plus faciles à digérer pour les vaches et permettent d’obtenir une production de lait plus élevée.
« Notre BMR donne 21 tonnes par acre, tandis que l’autre donne 26 tonnes par acre, nous plantons donc les deux pour trouver un équilibre entre la production de lait et le rendement », déclare Jason. « Nous aimerions planter plus de BMR, mais les terres agricoles sont tout simplement trop difficiles à trouver dans cette région ».
Vainqueur du Superbowl mondial sur l’analyse du fourrage
La famille s’est rendue compte qu’elle était sur la bonne voie lorsqu’elle a remporté le premier prix du Superbowl mondial sur l’analyse du fourrage 2021 avec un échantillon de l’ensilage de son maïs BMR.
Les échantillons soumis au concours sont analysés grâce à la technologie dans l’infrarouge proche (NIR) et classés par qualité en fonction du lait par tonne pour les deux categories d’ensilage de maïs dans le concours et de la qualité relative du fourrage (RFQ) pour les six autres catégories. Les finalistes de chaque catégorie sont évalués par le personnel de l’Université du Wisconsin sur la base de critères de jugement visuel.
L’échantillon BMR de Herrington Farms avait des fibres insolubles dans les détergents neutres de 34,5 % et un score lait/tonne de 4 202. Des 343 candidatures au concours 2021, qui a lieu chaque automne à la World Dairy Expo à Madison, au Wisconsin, c’est eux qui ont remporté le grand prix.
Jason a représenté Herrington Farms à la World Dairy Expo où il a reçu une distinction et remporté le prix de 2 500 $, que sa soeur Jessica a utilisé pour régler les factures liées à l’exploitation agricole. « À peu près tout renvoie à l’exploitation », déclare Jason.
La famille n’avait jamais participé au concours avant 2021, c’est leur nutritionniste qui l’a encouragée à tenter sa chance.
« Ma première réaction a été : « Pas question », declare Jason. « Mais il a insisté en disant qu’il voit beaucoup d’échantillons d’ensilage de maïs et que le nôtre ressemblait à celui d’un concurrent redoutable ».
Les hybrides BMR nécessitent une gestion minutieuse de l’humidité, de la longueur du coupe et de la transformation des grains pour assurer un impact nutritionnel optimal. Client de longue date de New Holland, l’échantillon gagnant de Herrington Farms a été prélevé avec l’ensileuse automotrice
FR Forage Cruiser de l’exploitation agricole.
« Avec le recul, nous avons connu une année de croissance extraordinaire en 2020 qui a permis la production de cet échantillon », déclare Jason. « Notre équipe a effectué un excellent travail. La récolte s’est bien déroulée et l’ensilage a été mis en place au moment idéal ».
Travailler ensemble pour la qualité
L’entreprise Herrington Farms est composée de Jason, ainsi que de sa soeur Jessica, de leur père Kenny, âgé de 81 ans, et de leur oncle Phil, âgé de 71 ans. Chaque membre supervise un ou plusieurs aspects de l’exploitation. Jason s’occupe des cultures et de l’équipement; Jessica gère la comptabilité, les ressources humaines et la salle de traite, et trouve du temps pour travailler dans le champ; Kenny s’occupe de toute la tonte; et Phil est le berger. Quatorze employés renforce la main-d’oeuvre.
« Nous avons une excellente équipe ici. Tout le monde fait des heures supplémentaires pour planter et récolter les cultures à temps et cette constance porte ses fruits », déclare Jason.
Une diversification qui paye
Les Herrington font confiance aux spécialistes des secteurs des produits phytosanitaires, de la nutrition laitière, des aliments pour animaux, de l’équipement et des semences pour assurer le bon fonctionnement et la rentabilité de leur exploitation agricole.
« Ils ont pris soin de notre exploitation », déclare Jason. « Nous sommes progressistes, mais nous essayons aussi d’être attentifs aux coûts et ils le comprennent ».
Pour économiser de l’argent, Herrington Farms transporte ses produits achetés, y compris le canola, la farine de blé et un mélange de protéines fabriqué avec des produits dérivés de déchets, à une usine locale destinée aux aliments pour animaux. Ils transportent également un semi-remorque de lait par jour direction de l’usine de transformation du lait.
Le fumier de vache est stocké dans l’exploitation, dans un lagon d’une capacité de 3 millions de tonnes. Une partie des liquides provenant de la lagune est répartie ou épandue sur la luzerne, mais une partie plus importante est répartie dans les champs de maïs après la récolte. Jason rappelle : « Nous préférons répartir à l’automne plutôt qu’au printemps, mais il n’y a pas toujours assez de temps pour effectuer tout le travail ».
L’exploitation agricole se trouve dans le bassin versant du réservoir Tomhannock, qui fournit de l’eau pas loin d’Albany, de Saratoga Springs et de Schenectady. « En raison de notre proximité avec ces villes, nous devons effectuer un épandage limité, ce qui nous laisse beaucoup de fumier à manipuler », déclare Jason.
Pour résoudre ce problème, la famille a mis en place un séparateur de fumier il y a environ 10 ans pour séparer les liquides des solides. La moitié des solides sont compostés et commercialisés tels quels ou mélangés avec des sols et vendus comme couche arable. « Il améliore notre programme sur l’exploitation intensive d’engraissement du bétail (CAFO) et génère des revenus en même temps », déclare Jason.
Leur proximité avec un certain nombre de zones urbaines a donné lieu à une autre source de revenus liés à l’exploitation agricole. Les Herrington broient et compostent la sciure dans leurs paquets de literie et la vendent sous forme de paillis. « Il a l’air approprié pour les arbustes et les arbres et apporte une valeur ajoutée en matière de fertilité au sol après les précipitations », déclare Jason.
Ils commercialisent également d’autres produits, notamment des pierres pour les allées et les jardins et des paillis colorés, et ont une clientèle diversifiée, dont des propriétaires, des maisons et des centres de jardinage, ainsi que des entreprises d’aménagement paysager. Deux employés travaillent à temps plein du début du printemps à l’été sur cette partie de l’exploitation.
« Ils font des livraisons presque tous les jours, même si certains clients choisissent de visiter l’exploitation agricole, de récupérer leurs produits et de voir ensuite les vaches. Les gens de la ville aiment ça », déclare Jason.
Une relation gagnant-gagnant
La famille Herrington fait affaire avec le même concessionnaire New Holland depuis le début des années 1960. « Ils disent que le service se vend et c’est certainement le cas pour cette exploitation agricole », déclare Jason. « Chaque tracteur que nous possédons est bleu ».
Avec la première récolte d’ensilage préfané de luzerne de 2022, la famille a accueilli un nouveau New Holland FR Forage Cruiser FR780. L’ensileuse, qui a été exposée au New York Farm Show de 2022, arbore un habillage au nom de l’exploitation agricole, portant son logo et plébiscitant sa victoire du Superbowl sur le fourrage.
La nouvelle machine, qui a remplacé l’ensileuse automotrice New Holland FR700 de la famille, offre la meilleure qualité de coupe de sa catégorie, l’efficacité dans le traitement des cultures et une cabine ergonomique, confortable et spacieuse.
Chaque fois que les Herrington ont des questions sur leur équipement, un technicien de service envoyé par le concessionnaire arrive à l’exploitation agricole dans les 20 minutes ou discute avec l’équipe par téléphone en ce qui concerne les actions nécessaires à effectuer.
« Ils sont très compétents et veillent au bon fonctionnement de l’ensemble », déclare Jason. « Lorsque votre concessionnaire vous traite avec autant de dévouement, cela nous donne simplement envie d’acheter plus d’équipements New Holland ».