Concevoir des systèmes agricoles adaptés

À Schlumbohm Farms à De Graff, en Ohio, les andains ne suivent pas un parcours rectiligne et stoïque, mais dessinent des cercles autour des champs de foin. Ce qui semble être une décision anodine est quelque chose sur lequel le propriétaire, Steve Schlumbohm, a beaucoup réfléchi avant de prendre sa décision. 

« C’est plus efficace », dit-il. Le fauchage en allant et venant implique de réaliser des virages à 180 degrés et de conduire continuellement sur les rangées d’en bout de champ. Le fauchage en cercles entraîne des virages à 90 degrés et élimine presque entièrement le passage des pneus sur du foin déjà coupé. Cela fonctionne également mieux en raison de la forme largement irrégulière de leurs champ. « Je veux minimiser le temps perdu par la faucheuse à aspirer de l’air. Lorsqu’elle ne fait que des tours à 90 degrés, elle est presque constamment en train de ramasser du fourrage. »

L’attention portée à la maximisation de l’efficacité des opérations jusque dans les moindres détails peut être partiellement attribuée aux projets de vie de Schlumbohm. N’ayant pas l’intention de retourner à la ferme familiale, il fréquente l’université voisine d’Hiram pour jouer au football. Faute de cours d’agriculture, il s’oriente vers un diplôme en économie. Il dit que, lorsque son chemin l’a finalement ramené à la gestion de l’exploitation familiale, il a appliqué la rigueur analytique d’un économiste de formation aux systèmes agricoles.

« En économie, l’objectif est de produire autant que possible avec le moins d’intrants possible. C’est la même chose en agriculture. Vous devez développer des systèmes qui fonctionnent pour utiliser vos intrants de manière économique et efficace », dit-il. 

Les systèmes peuvent se développer naturellement au fil des ans, mais Schlumbohm préfère mettre beaucoup de réflexion et d’intention dans ses systèmes agricoles. Il réfléchit à des questions telles que la façon dont il peut obtenir le meilleur retour sur investissement (ROI) de l’équipement et de la main-d’œuvre disponibles. Les fonds seraient-ils mieux investis dans plus de camions, de moissonneuses-batteuses plus grandes, plus de moissonneuses-batteuses ou plus de chariots à grain pour une récolte plus efficace? Quels investissements dans l’équipement et la technologie peuvent l’aider à atteindre les marchés de pointe, à gagner les faveurs d’un propriétaire ou à maximiser les avantages des intrants agricoles coûteux comme les semences et les engrais? 

Taille adéquate
Le contexte détermine quel équipement se joint à la flotte agricole. En ce qui concerne l’équipement pour le foin, l’enjeu ne réside pas tant dans le total des acres à couvrir, mais plutôt dans le nombre d’acres que Schlumbohm doit être capable de faucher et de sécher chaque jour. 

Les Schlumbohms récoltent 200 acres de foin de luzerne quatre fois par an à l’aide de deux faucheuses-conditionneuses DiscbineMD 210 de 10 pieds à traction latérale, deux râteaux à foin rotatifs et une grande presse à balles carrées BigBaler 330 PLUS. Certains diront peut-être qu’il est suréquipé pour le travail. Pas selon les calculs de Schlumbohm. Cette stratégie repose sur l’optimisation de l’utilisation de la ressource la plus contraignante dans ce contexte : la lumière du soleil.

« En Ohio, il pleut tous les trois jours, et quand il ne pleut pas, il y a beaucoup d’humidité et de nébulosité », dit-il. Il a calculé qu’en utilisant des râteaux rotatifs pour combiner quatre andains en deux, il pouvait préparer 50 acres de foin par jour avec sa presse à balles carrée. Cela signifiait qu’il devait avoir la capacité de faucher 50 acres avant midi chaque jour lorsque les conditions étaient propices à la fenaison. Pour atteindre cet objectif, il avait besoin de deux faucheuses. 

Les opérations de ratissage ne peuvent commencer qu’à environ 10 h 30 le lendemain et doivent être terminées dans la fenêtre d’une à deux heures avant que le foin n’ait trop séché et ne devienne vulnérable et se brise. Encore une fois, deux râteaux rotatifs étaient nécessaires. 

La même décision peut ne pas fonctionner pour un voisin se trouvant dans une situation similaire. C’est une question de contexte. La décision de Schlumbohm a pris en compte le fait qu’il possédait les tracteurs et la main-d’œuvre nécessaires pour soutenir une faucheuse et un râteau supplémentaires.

Schlumbohm, ses fils Chris et Micah, ainsi que l’ami de la famille David Strayer se sont associés en 2008 pour former 4S Farms LLC. L’entreprise opère en collaboration avec Schlumbohm Farms. Ils partagent l’équipement et la main-d’œuvre, mais la petite LLC distincte permet à la prochaine génération de s’impliquer, explique Schlumbohm. Le fils de Chris, Kameron, a récemment obtenu son diplôme de l’école de gestion de la technologie diesel et cherche à s’impliquer dans la ferme. Plusieurs autres petits-enfants sont également disponibles en été pour aider à faire fonctionner l’équipement.

Même avec des stratégies parfaites et de nombreux conducteurs de tracteurs, les conditions permettent rarement une récolte parfaite du foin en Ohio. Schlumbohm dit que le système de préservation et d’application de conservateurs pour foin CropSaverMC sur sa presse à balles BB330S a été une caractéristique essentielle pour maintenir la qualité du foin. Il a opté pour ce système sur ses dernières presses à balles. Un capteur d’humidité indique automatiquement au système d’appliquer la quantité correcte de conservateur de balles en fonction des conditions actuelles. 

« Avec notre taux d’humidité, l’utilisation d’un conservateur pour foin est nécessaire pour conserver le foin correctement. Il n’est pas rare que nous emballions du foin avec un taux d’humidité de 16 % à 25 %. Sans conservateur, la qualité du foin à l’intérieur de la balle se détériorerait. Le système suit les changements de conditions et assure que nous appliquons toujours la bonne quantité de conservateur », explique-t-il.

Certains des tracteurs utilisés pour la fenaison ont été achetés lorsque la ferme avait encore une laiterie à la fin des années 1990. Un modèle GenesisMD 8670 de 1995 et un Oliver de 1955, acheté neuf en 1971 en tant que tracteur le plus grand et le plus puissant de la ferme, tirent maintenant chacun des râteaux rotatifs. Un T8.275 tire la presse à balles et un T7040 et un autre Genesis 8670 gèrent les faucheuses-conditionneuses Discbine. Un New Holland T6070 avec une chargeuse charge les remorques et enlève les balles du champ quatre par quatre : deux à l’avant, deux à l’arrière. Une chargeuse à chenilles C337 et une chargeuse à patins L334 sont utilisées pour charger et décharger les remorques et pour l’empilement.

« J’aime toutes ces machines parce qu’elles sont simples à faire fonctionner. C’est avec elles que nous commençons à apprendre aux petits-enfants à utiliser l’équipement », dit Schlumbohm.

Boisseaux par heure
L’équipement de récolte a également été soigneusement examiné et sélectionné. Ce qui ressort toujours, c’est le retour sur investissement. « Vous devez regarder ce que vous obtenez pour ce que vous dépensez. Mais cela peut être quantifié de différentes manières », explique Schlumbohm. Encore une fois, les conditions et le contexte entrent en jeu. Le maïs des fermes 4S est récolté tôt, à un taux d’humidité élevé, pour profiter des prix élevés du marché saisonnier. 

« Nous récoltons 1 600 acres de 230 boisseaux de maïs à 26 % d’humidité. C’est une énorme quantité de produit dans un environnement très collant et très humide. Cela peut être difficile à gérer », dit-il.

Les décisions d’achat des moissonneuses doivent tenir compte de ces conditions de culture ainsi que de facteurs tels que la main-d’œuvre disponible, la taille et la forme du champ, la capacité de nettoyage et de battage de la moissonneuse et la taille de la tête. Aux fermes 4S, la main-d’œuvre disponible durant la récolte est un peu limitée, ce qui modifie les priorités. On accorde plus d’importance à la capacité de l’équipement à maximiser les boisseaux récoltés par heure. 

La première décision est facile. Ce sera une moissonneuse-batteuse New Holland. Ayant toujours embauché des prestataires auparavant, Schlumbohm se souvient que son père avait acheté leur première moissonneuse-batteuse New Holland en 1968. C’était la première année que New Holland offrait des moissonneuses-batteuses et il y en avait une dans le centre-ville de De Graff, en Ohio, bloquant la circulation.

« C’était une New Holland 975, avec une tête à deux rangées et une tête de 13 pieds. Nous avons acheté celle-là même qui était dans la rue. Depuis lors, nous l’avons échangée contre le modèle suivant tous les trois ans environ. Nous avons possédé 22 moissonneuses-batteuses depuis 1968 », dit-il.

Plus récemment, il a dû calculer le modèle et la taille de la tête de sa nouvelle moissonneuse. Le modèle CR8.90 avec une tête à 8 rangées a été choisi. Bien que l’équipe ait suggéré qu’il était peut-être temps d’avoir une tête à 12 rangées, les calculs n’étaient pas en faveur de cette option dans le contexte actuel de la ferme.

« Avec nos rendements et la capacité de nettoyage et de battage du CR8.90, il était plus logique de s’en tenir à la tête plus petite et d’augmenter la vitesse d’un mile par heure, passant de 3 mi/h à 4 mi/h. Il s’agit d’un gain de 33 % en boisseaux par acre sans avoir à changer de tête. La plus grande machine nous donne plus de boisseaux par heure et par travailleur, quelle que soit la tête utilisée », dit-il. La tête plus petite est également maniable, permettant un traitement plus efficace du grain dans les petits champs irréguliers.

La moissonneuse plus puissante leur permet d’accéder aux marchés de début de saison malgré une main-d’œuvre limitée. « Si nous voulons atteindre ces premiers marchés, il y a une limite de temps. Une moissonneuse-batteuse plus grosse pour le maïs récolté tôt signifie faire 3 600 boisseaux par heure au lieu de 2 400 », dit-il. Ils gèrent actuellement deux moissonneuses-batteuses pour couvrir leurs 1 600 acres de maïs et 1 600 acres de soja. Schlumbohm dit qu’il pourrait être logique à l’avenir d’utiliser une moissonneuse-batteuse avec une tête à 12 rangées et une autre avec une tête à 8 rangées pour maximiser l’efficacité dans les grands et les petits champs.

Données de précision
Les données de précision recueillies lors de la récolte sont presque aussi précieuses que la récolte. Les données de précision sur le rendement peuvent être combinées avec des données sur le type de sol, la matière organique du sol et les applications d’ensemencement et de fertilité à taux variable pour aider à déterminer la valeur des intrants passés et orienter des stratégies futures plus efficaces. 

« Je peux utiliser les données que j’obtiens à la récolte pour améliorer les stratégies de plantation futures », dit Schlumbohm. Cela peut également révéler d’autres facteurs ayant une incidence sur le rendement. Un champ peut avoir un excellent sol et tout le potentiel du monde, dit-il, mais peut-être que la moitié du champ est ombragée par les arbres et présente un risque plus élevé de perte du à la faune. Les agriculteurs comprennent ces situations, mais il est plus difficile de l’expliquer aux propriétaires qui n’ont pas d’expérience en agriculture. 

« Une image vaut mille mots. Quand je suis en mesure de montrer à un conseil d’administration une carte de rendement qui est moitié verte et moitié rouge malgré les conditions du sol, cela a du sens pour eux. C’est un excellent outil pour les aider à comprendre à quoi s’attendre et ce qui devrait être fait pour améliorer le domaine », dit-il.

Une autre relation que Schlumbohm apprécie est la relation multigénérationnelle avec son concessionnaire New Holland, Apple Farm Services. Son père a commencé à travailler avec Henry Apple dans les années 1950 et Schlumbohm continue aujourd’hui de travailler avec le fils de Henry, Bill. Cette relation, associée à l’appréciation de longue date pour l’ingénierie pratique de son équipement New Holland, en fait un client régulier satisfait.

« Ils assurent un service remarquable et prennent soin de nous jour et nuit, lorsque le besoin se fait sentir », dit-il. « J’apprécie les relations à long terme dans tous les aspects de mon entreprise agricole. Si vous choisissez les bonnes personnes au début, cela fonctionne à long terme et se traduit par la loyauté des deux côtés. »