Des blocs-notes au cloud

Lorsque Brad Balsley a commencé à cultiver et à élever du bétail sur l’exploitation de son père en 1980, il utilisait des feuilles de calcul pour noter les dépenses de l’entreprise et suivre la croissance des animaux. 

Brad se baladait avec un bloc-notes pour noter la consommation d’aliments et d’autres renseignements dont il avait besoin pour ses feuilles de calcul. Ce processus est toutefois devenu fastidieux avec le développement de l’élevage de vaches et veaux et des parcs d’engraissement sur l’exploitation que lui et sa femme, Jill, possèdent près de Floyd, dans l’Iowa. 

Aujourd’hui, Brad n’a plus besoin de son bloc-notes. Il est entré dans l’ère numérique pour la tenue des comptes, avec un système logiciel basé sur le cloud conçu spécifiquement pour les engraisseurs. 

Plus impressionnant encore, leur fils Dustin a contribué au développement d’un logiciel spécialisé appelé « Performance Beef ». Ce logiciel était une première pour le secteur de l’élevage bovin, car il permettait aux éleveurs de saisir des renseignements sur les aliments pour animaux, l’efficacité et les finances sur un iPad et ainsi de prendre des décisions en temps réel.

Donner un coup de main à son père pour passer au numérique
Dustin n’avait pas forcément l’intention de développer ce logiciel. Quelques années après terminé ses études à l’université, il est retourné sur l’exploitation pour aider ses parents. 

« Je m’impliquais de plus en plus dans le fonctionnement de l’exploitation et j’ai constaté que les dossiers que mon père conservait étaient difficiles à relire », explique-t-il. « Mon père réussit à conserver beaucoup de renseignements, mais il les note sur ses propres feuilles de calcul. »

Dustin cherchait des logiciels pour aider son père, mais il a constaté qu’il n’y avait aucun programme basé sur le cloud adapté à l’industrie de l’élevage. Par chance, Dustin avait déjà de l’expérience dans le développement de logiciels avec un partenaire, Dane Kuper. Ils avaient travaillé sur un logiciel de culture en rangs pour une jeune entreprise en Californie. 

En 2015, les deux partenaires se sont retrouvés et ont commencé à travailler sur la création du logiciel « Performance Beef ». Brad a été le premier client.

« Les producteurs utilisent des iPads qui enregistrent chaque livre d’aliments chargés et chaque livre d’aliments distribués », explique Dustin. « Cela nous permet de créer des projections de clôture en temps réel et des analyses en temps réel pour aider les producteurs à prendre des décisions au jour le jour au lieu d’une fois par an. »

Le logiciel Performance Beef a été un succès. Aujourd’hui, 3 400 éleveurs bovins utilisent le logiciel pour nourrir 8 à 8,5 millions de têtes de bovin par an dans quatre pays. Une grande partie de la croissance provient de partenaires de l’industrie, comme les nutritionnistes qui recommandent le programme aux éleveurs bovins. Dustin et son partenaire prévoient de continuer à développer le logiciel, tout en le commercialisant à l’étranger par l’intermédiaire de leur entreprise Performance Livestock Analytics. 

Une alimentation gérée par iPad
Selon Brad, Performance Beef a permis d’accroître la précision de l’alimentation des bovins. « Nous procédons à des ajustements beaucoup plus souvent et de manière plus précise », dit-il. 

« Quand mon père nourrissait du bétail, il donnait la même chose tous les jours, et il fallait beaucoup de temps pour engraisser les bovins », poursuit Brad. « Nous modifions désormais cette ration, et le bétail mange tout parce que les mangeoires sont vides. Nous avons augmenté les rations et nous avons ainsi amélioré l’efficacité. »

Sur l’exploitation Balsley, la « recette » de chaque ration est téléchargée sur un télémanipulateur New Holland équipé d’un iPad. L’iPad indique également la quantité de la ration à distribuer à chaque groupe de bovins, puis enregistre la quantité distribuée.

« Le coût du gain de poids est une valeur essentielle à analyser pour acheter du bétail et comprendre le seuil de rentabilité », ajoute Dustin. « Si vous ne connaissez pas le coût du gain de poids, vous pouvez facilement payer trop cher pour le bétail. »

La famille Balsley achète des troupeaux de 240 veaux pesant de 500 à 900 lb par animal et les nourrit pour qu’ils atteignent le poids du marché, soit entre 1 400 et 1 500 lb. Cela prend généralement de 180 à 220 jours. 

Les veaux sont d’abord gardés sur des terrains extérieurs, puis ils sont déplacés vers un bâtiment monopente dès qu’ils deviennent plus lourds. Brad a construit le bâtiment monopente il y a des années et il apprécie le rendement du bétail dans cette installation. Le bâtiment peut être fermé côté nord en hiver et ouvert pour laisser passer les courants d’air en été.

La famille gère également un troupeau de 210 vaches composé principalement d’Angus noir et rouge. Ils nourrissent la plupart des veaux à l’exception d’un tiers des génisses, qui sont gardées pour des remplacements. La famille Balsley gère seule l’insémination artificielle. 

De nombreux bovins ayant atteint le poids du marché sont vendus à une petite usine d’emballage de l’Iowa qui maintient une empreinte carbone durable et faible. L’entreprise n’achète du bœuf qu’à moins de 120 milles de son usine. 

Une ration de grande valeur
La famille Balsley cultive la majeure partie des rations distribuées au bétail. Une ration englobe l’ensilage, la fenaison et le grain de distillerie achetés auprès d’une usine locale d’éthanol. 

« Au début de l’installation des usines d’éthanol, le grain de distillerie était bon marché et il représentait 30 % de notre ration », précise Brad. « Il y a tellement de cultures de maïs ici, et c’est ce qui a permis à beaucoup de gens de se lancer dans l’élevage.

« Le grain de distillerie a désormais plus de valeur que le maïs, et les factures sont plus élevées. Il représente toujours 30 % de notre ration », ajoute-t-il.

La famille utilise une récolteuse-hacheuse-chargeuse à fléaux à double coupe pour produire l’ensilage. Les Balsley utilisent leur presse à balles rondes New Holland pour former 400 balles de luzerne et d’herbe destinées à l’alimentation du bétail et 2 000 autres balles de tiges de maïs pour la litière. Les balles d’alimentation sont stockées dans un hangar pour préserver la qualité.

La transition vers la nouvelle génération
Brad et Jill sont en pleine transition de l’exploitation à la prochaine génération, notamment Dustin et sa femme Aleana, et un voisin Carl Nolt et sa femme Pamela. Carl travaille avec la famille Balsley et il est passionné par l’agriculture. « Ils achètent tous les deux, et je suis en train de me retirer progressivement », explique Brad.

La transition impliquait la mise en place d’une LLC (société à responsabilité limitée) pour l’entreprise et l’évaluation des actifs. Lorsqu’il faut acheter des équipements pour l’exploitation, c’est Carl ou Dustin qui s’en occupe.
 
« Nous regardons qui veut investir un peu plus dans l’entreprise », indique Dustin. « Nous achetons l’équipement, et il est placé dans les actifs de l’entreprise. Nous aurons progressivement un pourcentage plus élevé de l’exploitation. »

« Lorsque mes parents songeront vraiment à partir, nous regarderons l’évaluation de l’exploitation », poursuit-il. « S’ils veulent vendre un certain nombre d’actions, nous aurons la possibilité d’en racheter. »

« J’ai toujours voulu racheter l’exploitation de mes parents », ajoute-t-il. 

Alors que Dustin continue d’acheter des parts de l’exploitation, il perpétue une tradition qui a commencé en 1923 avec le grand-père de son père, Dennis. Dennis a transmis l’exploitation au père de Brad, A.J., qui l’a transmise à Brad en 1980. Brad la transmet désormais à Dustin, Carl et leurs familles qui prendront les rênes de l’exploitation dans le futur. 

Note de la rédaction : l’innovation coule dans les veines de la famille Balsley. Le fils Balsley, Derek, et sa femme, Jessica, ont créé la première université d’études supérieures entièrement accréditée au monde pour les éducateurs artistiques de la maternelle à la 12e année.