Les pommes de terre de l’Île-du-Prince-Édouard sont prometteuses

L’Île-du-Prince-Édouard est emblématique de deux choses : le témoignage d’Anne aux pignons verts et aux pommes de terre. Ces deux aliments font partie intégrante de l’histoire et de la culture de la plus petite province du Canada, appelée « Î.-P.-É. ». Les deux aliments sont de retour sur la bonne voie après de graves défis causés par la pandémie de COVID-19.

Le tourisme à l’Île-du-Prince-Édouard, porté par les visiteurs épris par l’histoire classique pour enfants d’Anne, orpheline de 11 ans, a rebondi après avoir été complètement fermé par la pandémie pendant deux ans. 

Les pommes de terre, également touchées par les fermetures imposées par le virus à des dizaines de milliers de restaurants au Canada, ont repris le coup d’envoi avec des ventes mondiales qui devraient augmenter de 3,5 % par an jusqu’en 2027. Environ 60 % des ventes de pommes de terre sont destinées à la transformation, comme les frites. La part du lion de ces produits est consommée dans les restaurants.

C’est exactement le marché que la famille Waugh, les producteurs de pommes de terre de cinquième génération à Summerside, à l’Île-du-Prince-Édouard, s’efforce d’approvisionner. Allan Waugh et ses deux fils, Jeremy et Jonathan, sont propriétaires de Willard Waugh & Sons, Ltd., une exploitation familiale qui récolte chaque année 30 millions de livres de pommes de terre dans le tiers des 3 000 acres de terres agricoles de premier ordre de l’Île-du-Prince-Édouard qu’ils possèdent. 

La plupart des pommes de terre sont livrées à Cavendish Farms, le quatrième transformateur de pommes de terre en Amérique du Nord, à son usine de transformation à proximité de New Annan. Récoltées en octobre, les pommes de terre sont entreposées à la ferme dans des réfrigérateurs à température et à ventilation contrôlées et expédiées chaque mois au besoin à l’usine de transformation. 

« C’est un aliment constant. Chaque fois qu’ils disent qu’ils ont besoin d’un autre camion : Vous les remplissez, et ils s’en vont », raconte Allan. « Il y a des jours où nous avons fait jusqu’à 50 chargements en tandem de pommes de terre directement à l’usine, puis elles sont également acheminées par rotation vers les autres agriculteurs. L’usine absorbe beaucoup de pommes de terre en une journée ».

M. Allan ajoute qu’ils ont également commence à commercialiser des pommes de terre de table auprès des usines d’emballage locales afin de diversifier et de tirer parti de la demande accrue des consommateurs pour des produits frais. Dans le contexte de la hausse des prix des aliments depuis la pandémie, les pommes de terre sont l’un des aliments de base les moins chers et, par conséquent, plus attrayantes pour les familles soucieuses de leur budget.

Conditions idéales de culture de pommes de terre
« Nous testons de nouvelles variétés chaque année », ajoute Jeremy, soulignant qu’ils sont toujours à l’affût des pommes de terre qui utilisent moins d’eau, qui sont adaptées aux changements croissants des conditions météorologiques et qui nécessitent une saison de croissance plus courte. « Le manque d’eau affecte la qualité des pommes de terre, et avec les restrictions locales sur les volumes d’eau pour l’irrigation, nous devons nous assurer que nous pouvons garantir la qualité au transformateur », ajoute-t-il. La ferme a reçu le prix « Top 10 » de Cavendish Farms pour la qualité en 2020-2021.

Leurs permis d’adduction d’eau ne fournissent que suffisamment pour irriguer la moitié de la récolte de pommes de terre, ce qui peut réduire les rendements jusqu’à 30 % sur les champs non irrigués, en fonction des précipitations cette année-là.

Les sols sablonneux et bien drainants de l’Île-du-Prince-Édouard, combinés à son climat modéré et à ses précipitations suffisantes, sont idéaux pour la culture de la pomme de terre. En outre, les Waugh ont mis en œuvre un système de gestion des terres à multiples facettes pour assurer la productivité, la qualité et la conformité environnementale tout en faisant face aux limites des ressources.

L’exploitation dispose d’un plan de rotation de trois ans qui comprend des pommes de terre, du blé de mouture et des cultures fourragères, principalement de la luzerne, mais qui utilise également des fourrages comme engrais vert. Ils échangent également leurs champs de foin contre l’utilisation des terres sur d’autres exploitations, car ils ont besoin de 3 000 acres de terre pour produire 1 000 acres de pommes de terre chaque année. 

Dépendance à SmartTrax^MC
À cela s’ajoute la taille relativement petite des champs à l’Île-du-Prince-Édouard, qui ont une superficie moyenne de 45 acres. Comparativement à d’autres régions de culture de pommes de terre, comme l’Alberta et l’Idaho, la taille des champs présente des défis en matière d’efficacité et de matériel.

C’est là que les tracteurs New Holland de la ferme entrent en jeu. Les Waugh ont SmartTrax^MC sur l’un de leurs tracteurs de la série T8, ce qui leur donne de la maniabilité et de l’agilité quelle que soit la taille du champ. 

« Le système SmartTrax nous permet d’avoir la taille de tracteur dont nous avons besoin pour le travail sur le terrain et la traction requise dans les sols sablonneux légers, et nous obtenons la même quantité de travail que d’autres en utilisant cinq ou six tracteurs à double équipement », explique Allan.

Il ajoute qu’ils ont toujours bénéficié d’un service de qualité supérieure de leur concessionnaire local New Holland et qu’ils prévoient d’ajouter bientôt un cinquième tracteur pour mieux gérer les applications de protection des cultures et les machines de terrain spécialisées.

Les Waugh ont également constaté que leurs machines New Holland sont bien adaptées à l’agriculture de précision. Le GPS fonctionne dans les cabines de leurs tracteurs depuis 12 ans.

« Tous nos enregistrements sur le terrain sont maintenant numériques. Chaque passage d’un pulvérisateur ou d’un épandeur, la personne qui l’a effectué, le moment où il l’a 
fait et le temps qu’il a fait, tout cela est relié au système d’enregistrement informatisé », explique Jeremy. « Nous l’utilisons pour la traçabilité et nos dossiers de gestion pour garder une trace des rendements et zoomer sur les zones peu productives dans un champ ».

Le tracteur équipé de SmartTrax prend également en compte le plan de durabilité environnementale de Waugh, car le système leur permet plus de puissance pour la culture avec moins de compactage. Compte tenu de la fonte des neiges plus fréquente pendant l’hiver, ils ont ajouté plus de voies vertes et renoncé au chasse-neige pour réduire l’érosion. 

Gestion des intrants coûteux
« Nous utilisons maintenant des applications à passage unique, alors qu’autrefois, nous faisions cinq passes avec des tracteurs plus gros. Nous ne retournons plus le sol plusieurs fois par saison et nous utilisons également la racine pivotante de la luzerne pour aider à briser le sol », note Allan.

Le plus grand défi de l’exploitation est celui des intrants, dont le coût a considérablement augmenté depuis la pandémie. Jeremy estime que les coûts des engrais et des matériaux de protection des cultures ont augmenté de 40 % au cours des deux dernières années, exacerbés par la guerre en Ukraine. 

Les pommes de terre ont besoin de quantités importantes d’azote. Ils ont expérimenté l’utilisation d’engrais liquides pour remplacer les formes granulaires affectées par les sanctions contre la Russie, mais Jeremy estime qu’ils faut encore approfondir les recherches. 

« Je ne sais pas pourquoi nous n’arrivons pas à faire fonctionner les engrais liquides aussi bien que les granulés », précise-t-il. « Nous avons certainement essayé, mais nous pouvons ensemencer plus d’acres avec du matériel plus grand en utilisant des engrais granulés, et c’est plus facile à manipuler ».
Jusqu’à présent, les activités de l’exploitation n’ont pas été touchées par la pénurie de main-d’œuvre qui touche le secteur agroalimentaire en général. Les trois membres de la famille travaillent à temps plein. Ils ajoutent huit employés au cours de l’été et 20 autres à l’automne pour la moisson.

« Nous avons eu de la chance jusqu’à présent, mais c’est de plus en plus difficile, car les personnes qualifiées sont en forte demande », explique Allan. « Il n’y a plus beaucoup de gens qui sont élevés dans une ferme aujourd’hui, alors ils ne savent pas travailler de longues heures par tous les temps ». 

Il note que de nombreuses fermes et entreprises de la région embauchent des travailleurs étrangers temporaires. Les Waugh y ont également réfléchi s’ils veulent étendre l’exploitation dans deux ou trois ans.

Développer l’exploitation
Les Waugh ont déjà pris des mesures en vue de leur croissance grâce à un partenariat avec Tolsma-Grisnich Canada, une entreprise mondiale qui fournit des installations d’entreposage et du matériel de manutention pour les pommes de terre, les oignons et les carottes.

Jonathan dirige ces opérations et se rend dans l’est du Canada pour installer et maintenir le matériel et les installations fournis par l’entreprise. L’accord leur permet d’embaucher des travailleurs qualifiés, tels que des électriciens, qui sont également utiles pour leurs propres besoins de stockage et d’entretien.

D’autres projets envisagés comprennent l’ajout d’acres supplémentaires pour augmenter la production et soutenir un plus grand nombre d’installations d’entreposage. La capacité supplémentaire leur permettrait d’approvisionner de nouveaux marchés. Les Waugh aimeraient ajouter plus d’acheteurs à leur liste, en particulier aux États-Unis. 

Ils examineront également des cultures comme le canola, le soja et les pois pour leurs caractéristiques de rotation et leur potentiel commercial.

« S’il a un bon retour sur investissement et qu’il convient aux pommes de terre, pourquoi pas? », conclut Allan.