Une ferme qui deviendra la leur

Dans l’exploitation agricole et animale de Gatlynn Hesse, située dans l’ouest de l’Illinois, une nouvelle étable impressionnante est désormais remplie de 205 bovins Hereford. La moitié de la structure de plus de 12 600 pieds carrés, peinte en bleu marine et facilement visible au-dessus de la route de gravier qui passe à proximité, est consacrée aux vaches allaitantes, et l’autre moitié est réservée aux bovins en phase de finition.

La construction de la structure est le reflet des perspectives positives de la famille pour l’industrie bovine de l’Illinois, qui a dû faire face à de nombreux défis. Il s’agit également d’un enjeu pour l’avenir de Gatlynn dans l’Illinois rural, qui abrite certaines des meilleures terres agricoles du pays.

La façon exacte dont elle s’intégrera n’est cependant pas encore connue. Mais il y a encore du temps pour décider de ce qu’il faut faire. Après tout, Gatlynn n’a que huit ans.

On pourrait penser que cela la distingue des autres membres de la famille de Curt et Amanda Hesse. En réalité, Gatlynn et ses trois frères et soeurs (Jersey, 21 ans, Rees, 6 ans, et Oliver, 4 ans) entrent avec facilité dans le domaine de la propriété agricole, grâce au dévouement et à la vision de leur père, Curt. Chacun des jeunes de la famille Hesse a déjà, ou aura bientôt, sa propre exploitation agricole, non loin de l’exploitation familiale située près de Mendon, à environ 25 miles du fleuve Mississippi.

Des terres pour chaque enfant

Depuis près de 20 ans, Curt est à l’affût des terres cultivables qui se libèrent dans les environs. Si le prix était correct, il ferait une offre, tout en gardant l’héritage familial à l’esprit.

« J’ai toujours rêvé que chacun de mes enfants ait un lopin de terre qu’il pourrait appeler “mon terrain” », explique Curt. « Je voulais que leurs terres soient indépendantes plutôt que d’être rattachées à l’exploitation familiale, afin qu’elles leur appartiennent vraiment. Je pensais que le fait de posséder leurs propres terres était essential s’ils voulaient faire de la culture pour leur propre compte ».

L’héritage agricole de la famille Hesse est très marqué dans le comté d’Adams. L’arrière-arrière-grand-père de Curt, August Hesse, a commencé à cultiver la terre dans la région en 1901. La famille élevait des porcs, des moutons, des chevaux et des bovins. Lorsqu’il était enfant, Curt s’occupait de bovins Hereford, une race qu’il apprécie toujours.

Ils cultivaient et récoltaient leur propre foin. « Nous avons produit des milliers de balles sur ces terres », explique Curt. « J’avais beaucoup d’énergie ». Il a ensuite développé son propre troupeau de Hereford, composé de 40 têtes, sur sa propre exploitation d’un peu plus de 80 acres près de Lima, à environ 11 kilomètres de la propriété de la famille Hesse.

D’aussi loin que Curt s’en souvienne, la famille a toujours utilisé des équipements de fenaison New Holland, et a toujours travaillé avec le même concessionnaire. « En plus de l’agriculture, mon père construisait des maisons », explique Curt. « Nous n’avions pas le temps de laisser les machines tomber en panne sur l’exploitation. L’équipement New Holland était fiable ».

Priorité à la propriété des terres agricoles

L’importance de posséder des terres est devenue immédiatement évidente pour Curt lorsqu’il a obtenu son diplôme au Spoon River College de Canton, dans l’Illinois, avec une spécialisation en mécanique diesel. L’exploitation familiale n’ayant pas assez de bétail ni de terres pour qu’il devienne associé, il a travaillé dans diverses entreprises en tant que mécanicien de moteurs diesel.

Cette décision s’est avérée être judicieuse. C’était un travail stable et bien rémunéré, et, en 2004, il a acheté la ferme de Lima avec ses économies. Avec l’aide de son père entrepreneur, Jim, Curt a construit une maison pour lui et sa famille. C’est dans cette ferme qu’a grandit Jersey, étudiante en communication agricole à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.

« J’ai appris tellement de choses dans cette ferme », confie Jersey. « Comment chasser avec un arc et un fusil, construire des forts, débroussailler, élever du bétail et développer un sens de l’indépendance ».

L’achat du terrain

Curt a acheté les exploitations agricoles de ses enfants grâce à des revenus non agricoles provenant de son travail de mécanicien de moteurs diesel ainsi que de la vente de bétail et de céréales. Tout a commencé en 2006 avec l’exploitation de Jersey, alors qu’elle n’avait que trois ans.

Au fil du temps, cette exploitation s’est agrandie et comprend maintenant environ 120 acres de cultures et de pâturages, une maison et des terres pour la chasse. L’exploitation de Gatlynn, qui s’est avérée être le meilleur emplacement pour leur nouvelle étable, a été achetée pour elle en 2018. À l’époque, il y avait déjà une petite étable et beaucoup d’espace pour pouvoir l’agrandir, ce qui en faisait un endroit naturel pour développer la nouvelle étable plus spacieuse.

Quatre ans plus tard, Curt a acheté l’exploitation de 80 acres de Reese, sur laquelle la famille cultive du maïs et du soja et fait paître le bétail tout au long de l’année. Par chance, l’exploitation de Reese est adjacente à la propriété de 1901.

« Je suis fier d’avoir pu obtenir des terres si près de là où tout a commencé pour notre famille », déclare Curt. En effet, les producteurs savent qu’il n’est pas facile de relier des parcelles de terres agricoles entre elles.

Enfin, Curt prévoit également d’acheter des terres agricoles pour Oliver. Toutes les hypothèques agricoles seront remboursées dans 15 ans si tout fonctionne bien. C’est à peu près à ce momentlà que le plus jeune enfant sera prêt à voler de ses propres ailes, comme sa grande soeur Jersey, une oratrice talentueuse qui se lance dans une carrière de communication.

« Mon objectif est d’utiliser mes connaissances dans le secteur agricole et ma formation universitaire pour aider les autres à comprendre l’agriculture et l’alimentation et à les défendre si nécessaire », explique Jersey.

La création d’un héritage

Au total, Curt et ses enfants élèvent 200 bovins et cultivent plus de 200 acres de maïs, de soja et de blé, 50 acres de luzerne avec quatre boutures et 112 acres de pâturage, principalement sur un sol argilo-limoneux. Les terres légèrement vallonnées possèdent un indice de productivité de 120 à 124 et se drainent bien, ce quiles rend idéales pour la culture de la luzerne avec laquelle ils nourrissent leur bétail. Curt travaille toujours comme mécanicien de moteurs diesel pour l’État de l’Illinois, et Amanda est responsible de recherche porcine pour ADM.

Leurs efforts sont tous orientés pour laisser un héritage à leurs enfants.

« Quand on est élevé à la campagne, on veut rester à la campagne », explique Curt. « C’est cette chance que je veux donner à mes enfants ».