Une laiterie pérenne

Milton Rotz, producteur laitier incarnant la troisième génération de l’exploitation, ne s’attendait pas à faire de nouvelles découvertes lorsqu’il a amené quelques-unes de ses vaches laitières gestantes au centre de vêlage du salon agricole Pennsylvania Farm Show en janvier 2023. En voyant la foule rassemblée autour du corral de l’exposition Calving Corner à Harrisburg, il s’est rendu compte que les visiteurs étaient émerveillés de pouvoir assister à la naissance d’un veau, un évènement que la plupart d’entre eux n’avaient jamais vu.

« En tant que producteurs laitiers, nous sommes constamment confrontés à des naissances d’animaux », explique M. Rotz. « C’est quelque chose de normal pour nous. Mais lorsque le nouveau-né est apparu, la foule est devenue très silencieuse. C’était génial à voir. Cela suscite un nouveau respect vis-à-vis de ce que nous faisons ».

Le fait d’observer le Calving Corner de l’extérieur a rappelé à M. Rotz la façon dont le public perçoit souvent le monde de l’agriculture et de l’élevage laitier. Une fois de plus, cela a confirmé le fait que la plupart des gens ne comprennent pas ce que s’occuper d’une vache laitière 365 jours par an implique.

Cette rencontre lui a surtout souligné l’importance de devoir diriger sa laiterie de Pennsylvanie de manière à résister aux regards extérieurs tout en assurant le succès de l’entreprise familiale pour la génération suivante.

Milton Rotz suit cette voie depuis 2010, date à laquelle on lui a confié la gestion de l’exploitation agricole Cedar Pine Farms. Enfant unique, il avait grandi dans la ferme que son grand-père avait créée dans les années 1940 près de Chambersburg, en Pennsylvanie, à environ 100 miles au nord-ouest de Washington, D.C. Dès son adolescence, il envisageait le changement.

« Quand j’ai grandi, j’ai tout fait », explique M. Rotz. « Je trayais et nourrissais les animaux, je m’occupais des veaux, j’allais aux champs. Demander aux gens de faire autant de choses en une journée, c’est leur demander de faire une journée de 15 heures ».

M. Rotz s’est juré qu’un jour, l’entreprise familiale atteindrait une taille où les choses seraient différentes. Il embaucherait des employés pour remplir des rôles spécifiques. Il y aurait des gens pour nourrir les vaches, d’autres pour nourrir les veaux et d’autres simplement pour faire la traite.

« De cette façon, tout le monde prend des vacances », explique M. Rotz. « Si quelqu’un s’absente, il y a moins de stress pour les autres employés car nous avons quelqu’un pour le remplacer ».

L’expansion change la donne M. Rotz a fait en sorte que sa vision devienne réalité en agrandissant Cedar Pine Farms. Aujourd’hui, l’exploitation du comté de Franklin compte trois sites, chacun étant situé à seulement quelques minutes des deux autres. Il y a le site d’origine près de Chambersburg, une autre laiterie près de la ville historique de Gettysburg et, depuis 2021, un site près de Shippensburg. Cette croissance a permis à Milton Rotz et à son épouse, Stacey, d’augmenter leur troupeau laitier de 200 à 1 200 vaches laitières. Il élève également le remplacement de son propre troupeau à Cedar Pine Farms. L’exploitation produit du maïs, du blé, de l’orge, du foin de graminées et du soja sur plus de 1 100 acres à proximité des laiteries.

Grâce à cette croissance, M. Rotz a réalisé son rêve de disposer d’une main-d’oeuvre plus importante pour la laiterie. Aujourd’hui au nombre de 26, l’aide accrue offre « une meilleure qualité de vie pour nous et nos employés », selon ses dires.

De plus, la main-d’oeuvre de la laiterie devenant de plus en plus hispanique, Shaine, le fils de Milton Rotz, a appris à parler couramment l’espagnol. M. Rotz affirme que ses compétences linguistiques ont changé la donne en comblant le fossé de la communication avec les employés. « Nous n’avons pas beaucoup de roulement de notre personnel », explique-t-il. « Beaucoup d’entre eux sont avec nous depuis longtemps ».

Cette stabilité est essentielle, car chaque laiterie a un programme de traite très chargé de trois traites par jour. La production de chaque laiterie est destinée à un gestionnaire de marché différent : Land O’Lakes commercialise le lait de Shippensburg, l’association coopérative Maryland & Virginia Milk Producers s’occupe de la production de Chambersburg, et Rutter’s Dairy vend le lait de l’exploitation de M. Rotz à Gettysburg.

« Travailler avec trois distributeurs de lait permet en partie de ne pas mettre tous nos oeufs dans le même panier », explique M. Rotz. « C’est également intéressant de pouvoir comparer leurs rendements ».

Plus de technologie Milton Rotz a également réussi à passer de l’ancien au nouveau grâce à sa volonté d’adopter des technologies agricoles. Par exemple, il a investi dans un repousse-fourrage automatisé qui fonctionne la nuit à la place d’un employé. Récemment, Cedar Pine Farms a également mis en place le système Alta Cow Watch. Chaque vache laitière et chaque génisse en âge de se reproduire reçoit un collier qui offre un large éventail de données en temps réel, allant de l’identification et de la localisation à la détection des chaleurs et au suivi de la santé.

« Cela nous permet d’intervenir avant que l’animal ne tombe malade », explique M. Rotz. « En surveillant chaque animal, nous utilisons moins de médicaments, et nous avons vu le nombre de décès diminuer ».

Dans les champs, la technologie joue également un role plus important. L’exploitation s’appuie sur une vaste gamme d’équipements New Holland, notamment plusieurs tracteurs des séries T7 et T6, des chargeuses compactes de la série L, un râteau 216, une faucheuse-conditionneuse à disques DiscbineMD 7450, une presse à grandes balles carrées BB940, une presse à balles rondes Roll-BeltMC 450 et un chariot télescopique LM7.42.