Enraciné dans la tradition, évoluant dans l'innovation

Par une journée chaude et ensoleillée, il n'est pas facile de trouver une place de stationnement au Plum Creek Farm Market & Creamery. Les gens affluent sur le site pour y trouver des produits frais et de saison, des pâtisseries maison, des sandwichs, des glaces et des bretzels moelleux. Les produits sont frais, la nourriture est délicieuse, mais ce qui est le plus attrayant, c'est l'hospitalité sincère que les clients y trouvent.
 
L'entreprise Plum Creek est une réussite ancrée dans l'héritage des entreprises familiales de Kendra (Rutt) Zimmerman et de son mari, Keith.
 
Pendant des années, les parents de Kendra, Mary et Nevin Rutt, ont vendu des produits depuis un chariot au bord de la route à Bernville, en Pennsylvanie. Ce qui n'était au départ qu'une source de revenus supplémentaire pour compléter leur exploitation de cultures commerciales est devenu une entreprise florissante, les Rutt étant bien connus dans la communauté pour leurs produits frais de la ferme et leur service convivial. 
 
« Nevin aimait cultiver et faire pousser des choses, et au départ, il cherchait simplement un moyen de se débarrasser des produits excédentaires », se souvient Keith. « Nous avons évoqué en passant les projets qu'il avait pour son entreprise de fruits et légumes, car celle-ci s'était considérablement développée, passant d'une petite quantité de fruits et légumes à une quantité importante. »
 
Puis la tragédie a frappé. Nevin a été tué dans un accident en 2010. 
 
La perte du père de Kendra a changé la trajectoire de l'entreprise de fruits et légumes de la famille Rutt. Pendant deux ans, la mère de Kendra et ses deux jeunes frères adolescents ont lutté pour maintenir l'entreprise en activité. Lorsque le frère aîné de Kendra a repris l'exploitation en 2012, il a installé des poulaillers et s'est éloigné du secteur des fruits et légumes.
 
Pendant ce temps, Kendra et Keith étaient occupés à travailler et à élever leurs quatre enfants. Keith faisait partie d'une entreprise florissante de quincaillerie et de fabrication fondée par son grand-père. « J’ai travaillé du côté de la vente au détail, sur les pièces et les composants de l’arbre de transmission et du côté de la fabrication. La majeure partie de ce que j'ai appris sur le monde des affaires et sur le travail avec les employés et les clients vient de cette expérience », déclare-t-il.
 
Bien que Keith ait reçu une formation pratique inestimable à la gestion d'une entreprise, la fibre entrepreneuriale de sa famille l'a poussé à chercher un nouveau défi. Il rêvait depuis longtemps de développer le commerce de fruits et légumes des Rutts. Ce rêve était sur le point de devenir une réalité. 
 
« Kendra et moi avons discuté de l’idée de relancer l'activité fruits et légumes », explique Keith. « Donc, à la fin de 2014, nous avons acheté une ferme de 52 acres sur Plum Creek Road. En 2015, nous avons acheté un tracteur New Holland d’occasion et avons eu notre premier été de production de fruits et légumes. Nous avons commencé par les vendre à partir d’un chariot au bord de la route. C’était le début de notre activité de fruits et légumes. Mais j'ai rapidement découvert qu'il n'est pas facile de gagner sa vie ou de payer pour une exploitation agricole qui produit des fruits et légumes. Il faut beaucoup de fruits et légumes. »
 
L'année suivante, Keith et Kendra ont acheté une autre propriété à quelques kilomètres de la ferme. Il s'agissait d'une pépinière fermée qui était restée à l'abandon pendant des années. La propriété était envahie par la végétation et en mauvais état, mais il y avait un petit bâtiment qui avait servi d'espace de vente pour la pépinière. Il était proche de la route, un endroit idéal pour un marché agricole. Ils ont nettoyé la propriété, réparé le bâtiment et ouvert leurs portes. 
 
« Fin 2016, j'ai quitté mon emploi et je me suis lancé à corps perdu dans l'entreprise », raconte Keith. « Ma sœur Audry et son mari, Ken Nolt, se sont joints à nous en tant que partenaires commerciaux. Nous savions que le marché agricole devait se développer considérablement afin de devenir financièrement viable. Nous avions beaucoup de clients. Ils achetaient des fruits et légumes, mais je me disais toujours : « Nous avons des clients. Que pouvons-nous leur vendre d’autre pour compléter les ventes des fruits et légumes? » 
 
Ils ont rapidement eu une réponse. 
 
De nombreux clients ayant demandé des crèmes glacées, ils ont ouvert au printemps 2017 un marché agricole proposant des crèmes glacées et des bretzels, en plus des produits de leur exploitation. L'entreprise s'est rapidement retrouvée à l'étroit dans le bâtiment de 1 500 pieds carrés. 
 
« À la fin de l’année, nous avons commencé à parler des prochaines étapes », explique Keith. « Cet été-là, lorsque nous avons ouvert, tout a commencé en fanfare. En regardant la ligne de gens, je me suis dit : « Et si nous avions des sandwichs à leur vendre? Non seulement ils auraient un dessert, mais aussi un dîner. Ils sont déjà là; que pourraient-ils acheter d’autre?
 
Encouragés par leur succès, des plans ambitieux ont été mis en place pour construire un nouveau bâtiment de 12 000 pieds carrés, avec un marché fermier plus grand, des installations de cuisine modernes, plus de choix de crèmes glacées, une plus grande sélection de produits alimentaires et des places assises à l'intérieur et à l'extérieur. 
 
À l'hiver 2019, l'ancien bâtiment a été démoli et la construction d'un nouveau bâtiment moderne a commencé. « Nous avons ouvert en avril 2020, en plein cœur de la COVID », déclare Keith. « Nous avions peur de ne pas avoir de clients, mais nous en avons eu plus que nous ne savions en faire. »
 
Aujourd’hui, Plum Creek Farm Market & Creamery offre une grande variété de produits alimentaires. La plupart des fruits et légumes sont cultivés localement, et beaucoup proviennent de leur propre ferme. En outre, le marché fermier dispose d'une épicerie fine, d'un rayon réfrigéré, d'un rayon congélation, de produits en vrac ainsi que de conserves et de produits de boulangerie faits maison. The Creamery propose une grande variété de parfums de crème glacée, de bretzels, de sandwichs et de plats pour le déjeuner.

Frais de la ferme
La plupart des fruits et légumes proviennent de la ferme de Plum Creek, située à quelques kilomètres du marché. « Il s’agit d’un système en boucle fermée », dit Keith. « Nous vendons ce que nous cultivons. L'exploitation agricole dépend du marché de détail et le marché dépend de l'exploitation agricole. »
 
Austin, le frère cadet de Kendra, gère l’exploitation agricole avec l'aide des deux fils des Zimmerman, Karson et Kaleb. La mère de Kendra prend en charge les fleurs fraîchement coupées de la ferme, faisant des bouquets vendus au marché agricole chaque matin. 
 
Au cours des dix dernières années, l'exploitation agricole a également été modernisée. Le sol a été amélioré grâce aux conseils d'un agronome, et l'accent est mis sur l'utilisation de cultures de couverture pour lutter contre l'érosion et améliorer la structure du sol. « Nous produisons probablement trois fois plus de maïs sucré sur la même superficie que lorsque nous avons commencé », déclare Keith.
 
La réussite d'une entreprise repose sur la prise de décisions réfléchies, c'est pourquoi Keith, Kendra et l'équipe de Plum Creek travaillent ensemble à la planification. 
 
« À la fin de chaque saison, nous nous asseyons et passons en revue ce que nous avons cultivé, ce que nous avons vendu et les revenus qui en ont découlé. Nous examinons les coûts des intrants dans les exploitations agricoles et les demandes de nos clients. Ensuite, nous décidons de ce que nous prévoyons de cultiver pour la saison suivante.
 
« Nous avons l'intention de continuer à cultiver, mais parfois cela signifie qu'il faut changer ce que l'on fait », poursuit Keith. « Il fut un temps où nous cultivions la plupart des produits que nous vendions. Ce serait bien de pouvoir dire que nous cultivons tout ce que nous vendons, mais ce n'est pas suffisant en termes de rentabilité. Nous allons essayer de réduire certains coûts de main-d'œuvre en nous approvisionnant de certains produits courants. Il est plus économique de les acheter que de les cultiver. »
 
Plum Creek travaille avec un distributeur en gros qui s'occupe des ventes aux enchères de produits locaux, ce qui lui permet d'acheter des produits cultivés localement tout au long de l'été. Les pêches, pommes, poires et autres fruits proviennent des vergers à proximité.
 
« Nous voulons fournir à nos clients des produits locaux, mais il est parfois plus logique d'acheter que de cultiver nos propres produits. Nous prévoyons de continuer à cultiver des fraises et du maïs sucré, car nous les cueillons frais tous les matins. Nous disposons d'un sol schisteux propice à la culture des melons : les plantes grimpantes, telles que les pastèques et les cantaloups, poussent bien chez nous. Nous cultivons également nos propres chrysanthèmes et citrouilles, ainsi que des fleurs fraîchement coupées. »

Croissance de l’activité
« Nous vendons toujours beaucoup de fruits et légumes locaux, et nous les écoulons souvent, mais les ventes de fruits et légumes représentent aujourd'hui un pourcentage plus faible de nos activités », explique Keith.
 
En travaillant dans l'entreprise familiale, Keith a appris que la diversification est l'une des clés de la durabilité. « Je suis partisan d'une bonne dose de diversité dans une entreprise. C'était le cas dans l'entreprise familiale où j'ai grandi. Au fil des ans, il est rare que toutes les unités d'affaires obtiennent de très bons résultats en même temps, mais il est également rare qu'elles obtiennent toutes des résultats médiocres. Dans une certaine mesure, nous reproduisons ce modèle ici. Les différentes choses que nous faisons ajoutent des cordes à notre arc. »
 
Avec une équipe de plus de 70 employés qui comprend les quatre enfants des Zimmerman et de nombreux autres membres de sa famille, l’entreprise de Plum Creek est toujours en expansion. 
 
Quelle est la prochaine étape? Plus de diversité, bien sûr.
 
Une nouvelle entreprise, dirigée par Ken Nolt, propose des bretzels surgelés et s'apprête à se développer au niveau national. 
 
Keith et son fils développent un logiciel qui aidera les entreprises comme la leur à gérer leurs activités plus efficacement. « Nous l’avons créé initialement pour notre propre usage », explique Keith. Au cours des deux prochaines années, nous prévoyons d'offrir une série d'outils logiciels aux petits détaillants comme nous. »
 
Keith a inventé une pompe pour leurs machines à glace qui leur permet d'utiliser de vrais fruits et d'autres ingrédients pour créer des parfums originaux. Ils se préparent à le commercialiser pour que d'autres glaciers l'achètent et l'utilisent dans leurs machines.
 
Plum Creek perpétue l'héritage de l'entreprise familiale de fruits et légumes de la famille Rutt, associé à l'esprit d'entreprise de la famille Zimmerman. Ce fut un défi et une opportunité de construire un nouvel héritage familial. 
 
« Nous nous sommes beaucoup amusés, mais nous avons aussi beaucoup travaillé », déclare Keith. « C'est une bénédiction de pouvoir travailler en famille et d'avoir tous nos enfants dans l'entreprise. Cela n'a pas été sans difficulté, mais nous avons trouvé un moyen de faire en sorte que cela fonctionne. Dieu nous a bénis en nous donnant de merveilleux clients et une équipe d'employés extraordinaire, et nous lui rendons toute la louange et l'honneur pour la croissance et le succès que nous avons connus! »